From Salar de Uyuni to La Paz - La Paz, Bolivia
La Paz, Bolivia
The 7 January, we were picked up by a bus and taken out of Chile and to the Boivian border control in a pass at 4500 meters. There, the road had already become a set of a dirt tracks and we passed the formalities in a tiny, grey concrete building in the middle of nowhere. Then, we were served a surprisingly complex second breakfast in the freezing cold and, since it was really almost lunchtime, we were happy to fill our bellies with everything from bread and cake to salami and guacamole. We also got our first experience with coca tea, which apparently comes in standard tea bags as soon as you’ve crossed the border.
Once the food was finished, we were all packed into 4x4 jeeps and started driving into the desert landscape. In our van it was us, Ali and Lidia from Barcelona and Tomas and Maximillian from Argentina. On the way we passed two lagoons, Laguna Blanca and Laguna Verde, which were obviously white and green. Then, we continued to a hot spring, which was more of a really crowded pool, and the Sol de Mañana geyser at 4990 meters. Next to the geyser there were some quite fascinating holes of bubbling mud, which were actually more interesting than the geyser itself. The landscape along the way was also really cool and we passed several volcanoes, but the experience was a little overshadowed by the fact that there were hundreds of other people doing exactly the same thing in the same kind of car. To make it even worse, we were told that the Salar de Uyuni, the highlight of the tour and the reason most of us were there at all, would be closed because of the Dakar rally taking place there. This some of us had not been informed about and others directly lied to when they asked about it, but according to the Argentinian guys in the van this is typical for South America and there wasn’t much we could do at the moment anyway.
At the geyser, the jeep with the other half of our group had a breakdown and we were stuck for quite a while, but they got it fixed and we could continue. By then, we were really feeling the altitude, which was still 4400 meters, and every physical effort seemed a lot harder than usually. We even tried chewing some coca leaves to avoid altitude sickness and though it might take some getting used to, it was quite alright and we never got really sick, but then again nobody else did either.
Once the car was fixed, we continued the bumpy ride to the Laguna Colorada where we were supposed to sleep. However, the tour company hadn’t made any reservations and so the place was full and we had to drive to the other side of the lagoon to find a basic dorm room. There, we could finally have lunch at 5.30 in the evening. Then, we had some free time to walk to the lagoon and got reasonably close to a large group of flamingos, but we never saw much of the famous colors of the lagoon itself. Turning around, we realized we had gone pretty far and the heat had suddenly turned into a cold, strong wind, but despite the altitude we managed to fight against it all the way to the hostel where there was some nice, warm tea ready for us. Not very much later, it was suddenly dinnertime and then we crawled into bed, cold and quite tired after a long day with a lot of ups and downs.
The morning after, the 8 January, almost everyone woke up with a headache, probably because of a combination of altitude and dehydration. At breakfast, Max acted as the drug dealer of the group, distributing paracetamol to those who needed it while we were all enjoying our pancakes. We even stole the leftovers in case lunch would be as late as the day before.
After breakfast, we continued the tour on an alternative route to the Lagunas Altiplanicas, but first we passed a less impressive place where some rocks were scattered randomly across the ground. Then, we reached the lagoons, which we passed several of during the morning and where we saw more flamingoes. It was nice to have chosen a different road than the other tourists, as this meant we didn’t have to share the experience with tens of other jeeps. Before lunch, we also passed a place where we had a panoramic view of an active volcano and its surroundings.
For lunch, we stopped at a refugio. Then followed a very heated discussion where the guides claimed we could go no further because of the Dakar and had to sleep at the refugio for the night, while all the women of the group were arguing for continuing and waiting at the perimeter of the closed off area until midnight. It took a while and a few desperate phone calls where the guides tried to prove it was impossible to continue, but eventually the group won and we continued driving with a very cold atmosphere in the car.
About an hour later, we stopped in the small village of San Agustin where we had some ice cream and tried coca beer that our Argentinian friends bought. It’s funny how everything seems to be related to coca in Bolivia. By that time, the atmosphere was slowly defrosting and we were all happy we had continued driving as we passed through a lovely landscape with little fields, stone houses, llamas and people in traditional clothes.
Early evening, we reached the military perimeter and couldn’t pass. Instead, we bought some drinks and settled down to watch as the cars, quad bikes and motorbikes of the Dakar rally passed. This little bonus of the day finally brought the atmosphere back to normal and we were all happy when we were allowed to cross about half an hour later.
Unfortunately, this was when the real problems started. During the road, the jeep with the other half of the group had several breakdowns and eventually it wouldn’t start anymore. Then, we tried to tow them, but the line broke and so we instead gave them our battery and tried to drive to the hotel for help. However, before we got there our car broke down as well because of the battery we had taken from the others, and so all we could do was call the hotel and hope that they could come save us. By then, we had all reached a point where so much had gone wrong that it was no use getting upset, and we were all laughing at the situation.
A while later, a car from the hotel arrived and helped us with the battery so we could drive the rest of the way to the Hotel de Sal. There, we got a room where practically everything was made of salt, including the walls, the floor and the tables. Then, we went to the dining room for a dinner of soup, chorrillana and too much wine. After we had enjoyed a hot shower the other half of the group finally arrived. They were about to get stuck in the desert and sleep there when our car came back to save them. With everybody there, we could finally go to sleep after a day that went from bad to great to bad to pretty good. Despite all of that, we were all happy we had pushed to continue since in the end we got to see all that we were promised plus the Dakar rally as a bonus.
Early the next morning, the 9 January, we got up and started driving towards Isla Incahuasi, an island with rocks and cactuses in the middle of the flat, white landscape. There, we watched as the sun rose above the horizon and then went back down for breakfast at the salt tables next to the jeep. After breakfast, everyone spent quite a while using the landscape to take pictures with funny perspectives. Then, we drove for quite a while and stopped in the middle of the emptiness for some more pictures. The landscape in the Salar is completely surreal, just flat and white for as far as you can see with a few mountains rising tall at the horizon. In this second place, the salt on the ground formed an interesting pattern of mostly hexagons, but we never found out why.
When we had all taken more pictures than we wanted or needed, we continued to a tiny village where we had lunch and browsed the little souvenir markets. We only bought a couple of keychains though. After lunch, we left the salt flat and headed to Uyuni and the train cemetery, where two old trains were abandoned when they weren’t needed to transport minerals from the city anymore. Then, we were dropped off in the center of the quite rough town Uyuni, withdrew some more bolivianos and got on a bus to Potosi with a British couple, Liz and Raj, and Maura from the US.
On the bus, it was just us and a few locals. The standard of the bus was also quite a lot lower than in Chile and it had a certain smell to it, but in general both the road and the bus were still better than we had imagined them to be in Bolivia. Early evening, we arrived in Potosi and picked the first hostel we found. In the city, there was a party going on with a parade, Christmas lights and lots of activities. Therefore, we were surrounded by people celebrating as we walked to the center for dinner, a nice change from the quiet of the past three days.
At the restaurant where we had dinner, we were joined by a couple of Italian guys who had also been on the tour and who had had a nightmare bus ride to Potosi. Unlike our bus driver, who was perfectly sober and competent, theirs was drunk and almost fell asleep on the steep roads. We’ll probably stick with the more established companies from now on. Either way, they made it and the entire group stayed and talked at the restaurant until they closed and we were more or less kicked out.
After almost a week of bad nights, we took the opportunity to sleep in a bit the 10 January and didn’t leave the hostel until midday. Then, we met up with Lidia from the tour in the center and walked around for a while, appreciating what we had seen the night before but now in daylight. The museum we wanted to visit turned out to be closed and so we just walked around, considered taking a mine tour but in the end decided to take a bus to Sucre in the afternoon. Liz and Raj joined us and we shared a grilled chicken for lunch on the way to the bus terminal.
The bus ride was perfectly smooth and went through some beautiful canyons and valleys. Bolivia really is a pretty, if less developed, country. We arrived in Sucre early evening and really appreciated having gone down to a lower altitude. While we found a hostel next to the bus terminal, Liz and Raj went to theirs in the center. Later, we met up at the central plaza and picked a restaurant where we talked about travelling over an enormous shared pizza. Then, we walked back to our hostel, feeling surprisingly safe after all we had heard about Bolivia. Maybe because people here are warmer and smile more than those we met in the highlands. It’s really quite a distinct difference and you feel it as soon as you arrive.
The following morning, the 11 January, we passed the bus terminal and bought tickets for La Paz the same evening. Then, we walked to the center to try and see as much as we could of the white city of Sucre before leaving. In the center, we looked for quite a while for the well-hidden tourist information, only to realize that most of the main attraction were closed. Therefore, we came to spend most of the day just walking around, looking at all the white buildings and doing quite a bit of souvenir shopping. We really like the colors and patterns of the fabrics here. During the afternoon, we also had time to visit the Museum of Ethnography and Folklore and the Mercado Central, and to accidentally to bump into Lidia from our tour.
The original plan of the day had been to meet up with Liz and Raj in the center, but since internet wasn’t exactly working well we didn’t manage to contact them until it was time to head to the bus terminal. Maybe we’ll see them in La Paz later. Either way, we had a bus to catch and so we went to the bus terminal where we checked in our luggage, which was then lowered down to the bus with a hook and stowed in with the seemingly intoxicated guy in the luggage compartment. After we had made sure our luggage was actually on the bus, we found our seats and tried to sleep. That turned out to be harder than expected since half the night it was way too warm and then, all of a sudden, it became freezing cold and rain was dripping in from the windows.
We arrived in La Paz in the morning yesterday, the 12 January, quite exhausted. Here, we picked the cheapest hostel from the guide book and walked there. On the way, we got to experience how tough it really is to walk uphill with a backpack at 3700 meters, and so we arrived totally out of breath. At the hostel, we bought a proper breakfast and, since the weather was pretty bad anyway, spent a few hours catching up the sleep we had lost the previous days. In the evening, we went out to get some dinner and then went back to do some planning and writing of the diary.
Now, we’ll spend a few days in La Paz before continuing north towards Lake Titicaca.
FRANCAIS
Jeudi 7 Décembre, départ vers 8h de l'hôtel. Passage de la frontière sympa du côté Bolivien, les douaniers étant très accueillants. Le poste de douane était misérable, pas d'ordinateur et juste 4 murs de parpaing nu avec un toit de tôle. Transfert par groupe de 6 dans un gros 4x4 Toyota et visite de la lagune blanche et de la lagune verte. La couleur provenant des différents minéraux dans l'eau. Arrivée aux "thermes"... Un geyser transformé en piscine de fortune à l'aide de 2 murets faisant barrage. Overdose de touristes, tous les tours en direction de la Bolivie étant exactement les mêmes, partant à la même heure. Plus de 100 personnes se suivant à chaque étape avec les fameux casse..... qui font des selfies de rien, et qui t'empêche de prendre ta photo parce qu'ils restent 10 min pour être sûr que leur photo de profil sur Facebook est bien. Dernière étape, les geysers, différents de ceux de la veille. Ici plutôt des geysers de boue, avec une forte odeur de souffre. Départ pour l'hostel... Qui n'a pas été réservé par l'agence donc au petit bonheur la chance, 1er hôtel rien...mais 2ème hôtel c'est bon. Sans rire, quel genre de compagnie de tours organisés vend un tour avec hôtel inclu sans réserver l'hôtel. Attendez c'est pas fini, le but ultime de ce tour est Salar de Uyuni, une immense étendue plate de sel. Et bien surprise ce matin, c'est fermé pour plusieurs jours parce que le Paris-Dakar passe par là, bien évidemment les compagnies de tours étaient toutes au courant mais ont vendu le tour quand même. Et le ponpon, à cause du rallye, tous les hôtels sont pleins, donc demain on ne sait pas où on va dormir :). Ah l'Amérique du Sud. Fin de journée tranquille, hôtel sympathique et bonne nourriture. Visite rapide à la lagune colorée, où des dizaines de flamands se trouvaient à quelques mètres de nous. Nous commençons à sentir les effets de l'altitude, depuis ce matin nous nous trouvons à plus de 4000m.
Vendredi 8 Janvier, journée très intense. Sur les 12 membres du groupe, plus de la moitié s'est réveillé malade, gros mal de tête et nausée pour certain. Départ de l'hôtel du désert à 8h, direction l'arbre de pierre, un gros caillou en forme d'arbre. Visite de plusieurs lagunes avec des flamands roses. Matinée difficile pour Maxime puisque le mal de tête ne voulait pas partir. Déjeuner vers 2h. La partie marrante de la journée commence. Notre chauffeur a tout fait pour nous faire rester dans le village où nous avons déjeuné. Son plan, se lever à 2h du matin et partir pour Salar de Uyuni pour voir le levé de soleil. A cause du Paris Dakar, la zone de Salar était théoriquement fermée jusqu'à minuit. Les filles du groupe ont proposé une autre idée, conduire de jour le plus près possible de la zone interdite et franchir la zone vers minuit pour dormir quelques heures à l'hôtel de sel tout proche. Après 30 min de bataille, les chauffeurs ont cédé. Bien que très énervé, notre chauffeur nous emmena jusqu'à un tout petit village où nous avons pris une glace dans un petit commerce. L'ambiance s'est détendu quand une voiture venant de l'autre sens nous indiqua que les militaires allaient ouvrir la zone avant 20h. Arrivée à la limite de la zone interdite, excellente surprise. Nous sommes restés bloqué 30 min, mais le Paris Dakar passait juste devant nous, au ralenti. C'était juste génial. Départ pour l'hôtel, après 5 min, la 2ème voiture a commencé à déconner. Quelques signes sont apparus pendant la matinée. L'admission d'air était morte, ils ont essayé de la faire tenir avec des élastiques. La voiture redémarre et après 100m, à nouveau panne. Notre chauffeur décidé donc de tracter la deuxième voiture à l'aide d'une sangle déjà rompu au milieu et attachée par un nœud. Au bout de quelques kilomètres, Bam, surprise, la corde a rompue. La deuxième voiture avait un double problème, l'admission et la batterie. Notre chauffeur décidé donc de laisser l'autre voiture se débrouiller, mais également d'inter changer les batteries. Nous partons donc à pleine vitesse vers l'hôtel, le plan étant de nous lâcher à l'hôtel et de revenir chercher les autres. A moins de 10km de l'hôtel... Batterie en vrac, en panne au milieu du désert. Appel pour vérifier comment vont les autres, leur voiture a redémarré. Appel à l'hôtel pour leur demander de nous envoyer quelqu'un pour recharger la batterie. 30 min plus tard, notre sauveur arrive. Arrivée à l'hôtel à la tombé de la nuit. L'hôtel est partiellement construit en briques de sel, le sol est composé de sel et même les lits. Dîner très sympa, soupe de légumes et Chorillana maison. Accompagné de vin du Chilie et de Bolivie. Notre camarade argentin Tomas est revenu avec des bières. L'autre groupe est arrivé vers 21h30, ils ont multiplié les malchances. Douche rapide pendant que 2 filles Espagnoles et Tomas sont partis se fumer un joint dehors.
La super journée.Samedi 9 Janvier, levé à 4h du matin. 1h de route pour voir le levé du soleil sur le désert de sel à partir d'une colline au milieu. Petit déjeuner sur place et un peu plus de route pour s'arrêter prendre des photos, l'occasion pour notre guide Elmer et son collègue de faire une sieste. Réveil douloureux pour lui, 2 Chiliennes du groupe ayant la particularité d'avoir une "grande gueule" sont venu beugler à leurs oreilles. Un peu plus de route pour arriver à un monument à la gloire du Dakar, puis un petit village où nous avons déjeuné et fait du shopping dans le marché artisanal. Direction Uyuni, ville sans charme. En banlieue nous nous arrêtons pour voir la dernière attraction du tour, le cimetière de trains. De nombreuses locomotives sans moteur parquées au même endroit. Fin du tour, le guide nous dépose à l'agence, direction la banque pour retirer des Bolivianos et échange de nos derniers Pesos Chiliens. Nous décidons de partir pour Potosí, à 3h de Uyuni. Un couple de Britanniques, Raj et Liz et une Américaine Maura, se dirigeant vers la même destination, nous décidons de voyager ensemble. Nous grimpons donc dans un petit bus local, une odeur bizarre attire notre attention, nous pensons sincèrement que la Bolivienne âgée à côté de nous en était la source. De manière générale, nous avons constaté que l'hygiène n'est pas une spécialité en Bolivie. Paysages magnifiques sur la route. Arrivée à Potosí 3h plus tard. Nous nous installons tous dans un hôtel à proximité et après une bonne douche, nous sortons dîner dans le centre. La ville de Potosí est l'une des plus anciennes villes Espagnoles d'Amérique du Sud. Les mines d'argent à proximité ont fait sa richesse. Paradoxalement, la ville est aujourd'hui en grande pauvreté. En chemin nous découvrons des Églises de style colonial absolument magnifiques. Dîner dans un restaurant de la place centrale, où nous avons sympathisé avec 2 Italiens de Milan. Nous traînons un peu sur place, pour admirer les bâtiments. 2 Boliviens ivres et drogués se sont approchés pour nous proposer de la marijuana. Nous nous sommes éloignés et l'un d'eux a mis la main aux fesses de Kajsa puis s'est fait joyeusement pourrir par l'intéressée. Retour en taxi avec nos amis Britanniques. Tentative de guidage par téléphone d'une autre personne du groupe qui cherchait notre hôtel et qui était arrivée plus tard.
Dimanche 10 Janvier, nous nous préparons à partir avant 10h. Près pour le départ, nous partons dire au revoir aux autres et nos amis Britanniques nous annonces qu'ils se dirigent également vers Sucre. Nous déposons tous nos sacs dans la chambre de Maura qui restait un jour de plus. Avant de partir, Raj et Liz nous ont proposé de visiter rapidement le centre et le célèbre musée de la Moneda. Arrivé au centre, nous rencontrons Lydia, une des Espagnoles de notre groupe, la personne que nous avons essayé de guider la veille. Le musée était malheureusement indiqué comme fermé. Raj et Liz étant intéressé par une excursion dans les mines, nous nous arrêtons à une agence. Après 30 min de négociation, ils décident de laisser tomber. L'agence essayant de leur faire payer 2 fois plus que les autres et le timing ne correspondant pas exactement pour attraper le bus du soir direction Sucre. Nous ne voulions pas faire cette visite de la mine pour des raisons éthiques pour une fois. Les conditions de travail sont terribles pour les ouvriers et la sécurité est très mauvaise. De plus l'idée de rencontrer le diable n'était pas réjouissante. Les locaux ont construit une statue du diable dans la mine, chaque année, ils sacrifient un lama car d'après la légende, tous l'argent de la mine lui appartient. Rencontre de nos amis Italiens. Direction le marché pour déjeuner ensemble. Nous nous divisons pour cause d'opinions divergentes sur la nourriture. Nous partons donc avec Raj et Liz pour déjeuner dans une rôtisserie, poulet rôti et frites maisons. Départ pour le terminal de bus où nous attrapons un bus vers 15h30. Route tranquille, très beaux paysages. Seul attraction remarquable, une magnifique villa au milieu de nul part qui après recherche de Raj, s'avèrera être la maison de vacance d'un des anciens présidents. Arrivée à Sucre, nous prenons une chambre dans un hôtel proche du terminal. Dîner dans le centre avec Raj et Liz. Puis retour tard à pied, l'occasion d'apprécier l'architecture de la ville.
Lundi 11 Janvier, achat du ticket pour La Paz le soir. Balade au hasard dans Sucre, étant Lundi, toutes les attractions étaient fermées. Quelques embarras pour enregistrer un numéro de téléphone en Bolivie et avoir accès à internet. Beaucoup de shopping dans les magasins d'artisanat et au marché local. La ville de Sucre est vraiment magnifique, à chaque coin de rue, une maison originale, un bâtiment superbe. D'après la constitution de Bolivie, Sucre est la capitale de la Bolivie, aujourd'hui c'est en fait La Paz. Petit point Histoire, le nom Bolivie provient du nom de Simon Bolivar, Hero de l'indépendance de l'Amérique du Sud face à l'Espagne et premier président dudit pays (mégalo quand même). Ce personnage à permis l'indépendance de la Colombie, du Venezuela, du Pérou et de la Bolivie. C'est également un Hero national au Venezuela, qui est en fait la république bolivarienne du Venezuela. Des liens très forts existent entre ces pays. Sucre est en fait un officier ayant servis avec Bolívar dans la guerre d'indépendance et 2ème président de Bolivie. Bref, départ pour La Paz début de soirée après avoir dîner d'un hamburger artisanal avec frites maisons pour moins de 1€.
Mardi 12 Janvier, arrivée au terminal de bus de La Paz, curieusement construit par Gustave Eiffel, cocorico. Nous avons repéré un hôtel à proximité, recommandé par notre guide touristique. Petit déjeuner à l'hôtel et le reste de la journée repos pour récupérer de la nuit laborieuse dans le bus.