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CUBA/INTERNET: A NEW GENERATION vs.GOVERNMENT CONTROL.
Cuba may have one of the lowest Internet penetration rates in the Western Hemisphere, but that hasn’t stopped the development of a tech start-up community whose young entrepreneurs have aspirations similar to millennials in the United States.
To take advantage of the growing number of paladares, or private restaurants, one group has developed a Yelp-like application called AlaMesa that serves up information on a restaurant’s location, average price and cuisine, in both English and Spanish. You’ll also be able to find the latest on parking, takeout, wheelchair accessibility and whether there’s a wine list or entertainment.
David Alonso and his brother run a business repairing cellphones and other electronic devices but they use the money to fund software projects.
Another group of four young computer scientists is working on Isladata, a Cuban market research database. They have a prototype online that explains the founders’ interests range from data and text mining, artificial intelligence and computer vision to virtual reality. Beta versions of its Cuban real estate and automotive market research are online.
And brothers David and José Ernesto Alonso operate A+B, a workshop that repairs mobile phones, cameras, TVs and other electronic devices. But they say their real interest is developing apps, and they use the earnings from the repair business and updating clients’ phone systems as the seed capital for their own projects.
David Alonso and his brother run a business repairing cellphones and other electronic devices but they use the money to fund software projects. | Mimi Whitefield. Miami Herald Staff.
But the emerging world of Cuba 2.0 is fraught with challenges. Even though many Cubans now have Smartphones, they don’t have data connections and even if they did, they can’t simply go to Apple’s App Store and sign up for their favorites because they have no way to legally pay for them.
So people who have Internet access — one way or another — pass on information. It’s a world of referrals and information passed from person to person by memory sticks or USB flash drives. Tech-savvy Cubans also have begun using Zapya, a local file-sharing app that uses a wireless network to upload files from one device and download them to another. In fact, it’s so popular it’s become a verb, Zapyar, meaning to share files.
Many of the new tech entrepreneurs are reluctant to speak on the record because they’re still employed by the University of Havana or Ciudad Universitaria José Antonio Echeverría (CUJAE) , a scientific and technical campus in Boyeros, and would have to seek approval before giving an interview.
Holding on to such university jobs is essential because these positions afford speedy Internet connections at work and occasionally DSL, or more often pokey dial-up connections, at home for research.
The first time one of the entrepreneurs had access to the full Internet, he said he was “a kid in a candy store,” surfing around for six hours straight.
But Cubans have become experts in resolviendo, or getting around obstacles and finding new ways of doing things.
Now, Isladata’s founders are in the process of developing a business model and say their potential clients are both foreign and Cuban enterprises. The real estate and automotive markets were natural starting places since under relatively recent economic reforms, Cubans can now buy and sell homes and cars without the intervention of the state.
To be young and connected: Cuba young people use a password protected Wi-FI network from a nearby five-star hotel to surf the Internet on their Smartphones in downtown Havana. Cubans are hungry for better Internet connections. | Desmond Boylan AP
Data that they collect isn’t available from the National Statistics Office, they say. By analyzing digital ads they’ll tell you, for example, that the average price of a house for sale in Cuba last year was $30,000 but in Matanzas it was $38,000 and the most common price there was $95,000. However, there is no data on the actual selling prices.
The most common asking price for a Russian-made Lada was $15,000 while the general price asked by owners of 1955 Chevrolets was $12,000. The owner of the single Jaguar — no year specified — that the Isladata sleuths turned up last year was asking $10,000 for the vehicle.
AlaMesa also was born of the economic changes that are coming to the island. Over beers, a group of friends were talking about the new laws to encourage state workers to become cuentapropistas, who are in business for themselves, and all the private restaurants that were cropping up as a result, said Yon Gutiérrez, who became AlaMesa’s designer.
Even though there are guides to paladares — private restaurants — compiled for foreign visitors, they concluded there really wasn’t a systematic way for Cubans, who make up about 80 percent of the restaurants’ clientele, to get information on pricing, menus and even locations.
They also decided their Android app would have to be very light to download since Internet connections in Cuba are generally poor. Freedom House estimates only 5 percent of Cubans have access to the open Internet though more have access to a slow government-controlled Intranet.
So far, the app has been downloaded by almost 5,000 users who also receive deals and promotions. But the entrepreneurs estimate their information reaches three times as many people as that and that each unique visitor views seven or eight restaurants at a time.
For those who can’t download the app, the AlaMesa founders provide an offline application that is updated every 15 days. It’s passed along via el paquete semanal, a weekly package or compilation of American TV shows, programs from Spain and Italy, recent movies, MLB games, Mexican soap operas, digital copies of magazines, apps, websites, advertising and more that is customizable and copied and distributed on portable hard drives and USBs to people all over Cuba who view the content on their home computers.
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Cubans describe this alternative to broadband as “Internet in a box.”
In the paquete, the cellphone numbers of commercial contacts are listed for those who want to insert advertising in the middle of a sports game or other popular program.
Customers can buy as much or as little of the paquete as they want. The entire weekly package is one terabyte and costs 2 CUCs (around $2), but some customers only want one show or a few music videos. There are sellers and resellers of the weekly package all across the island and exactly who is at the top of the pyramid remains something of a mystery.
AlaMesa listings are just part of the copious content that comes out every Tuesday in el paquete.
The listings also are available at alamesacuba.com and can be downloaded by foreign visitors before they leave home for use on the island. AlaMesa also has a Facebook page where it posts culinary and entrepreneurial news and recipes like a recent one for coffee pudding. It has more than 4,200 likes. And soon AlaMesa will debut on Google Play.
Currently AlaMesa has 600 restaurant listings in nine Cuban provinces. Local representatives collect information for listings from restaurant operators in each province. Restaurateurs pay for ads and also for photos included with their listings.
Meanwhile, because the Alonso brothers’ self-employment license is for repairing electronics, they do fix cellphones and computers. But they say it’s much more profitable to focus on software, unlocking phones that are purchased abroad and updating operating systems for clients.
“Their phones are not prepared to handle Zapya and other new applications so they crash their systems and they need our help,” said David Alonso. There are now about 3 million cellphones in Cuba and increasingly they are Android Smartphones.
José Ernesto Alonso said he and his brother are using the money they make from repairs and systems updates to fund their own software and hardware development projects. “Getting funding for development is difficult in Cuba,” he said.
The brothers prefer slow, step-by-step growth for their company, said José Ernesto. “There’s a lot of potential because Cuba is so behind in all of this.”
But some of the tech entrepreneurs realize their window of opportunity may be fleeting — especially if the big boys come to town under a tech opening outlined by President Barack Obama. New U.S. rules allow American telecom and Internet companies to sell goods and services and joint venture with Cuba partners — both government and private — to improve telecommunications and Internet service for the Cuban people.
“We have a window of a couple of years before any of the big players come in and try to push others aside,” said one of the AlaMesa founders. “But I try not to be naive about it. Winter is coming.” Still, Cuba’s small start-up community knows the market and Cuban culture so they’re still hoping for opportunities.
So far, it’s unclear how engaged the Cuban government wants to be with U.S. telecom and Internet companies. On July 1, it began rolling out expanded Wi-Fi service at 35 hotspots around the country and has lowered the price of connections from $4.50 an hour to $2. The new network points are available to anyone with permanent or temporary Nauta.cu accounts, which are available from ETECSA, the state-run telephone company.
A leaked ETECSA document also seems to indicate the government has drafted a plan for development of home DSL service using Chinese equipment but ETECSA has said the document was only being used for training.
Google has already come to call several times — ostensibly with a plan to massively expand Internet on the island via Wi-Fi connections and cellphones. Twitter executives have been talking with the government. And Netflix announced in February that Cubans with high-speed Internet connections and access to international payment methods would be able to subscribe to the service and watch movies and TV shows for fees starting at $7.99 per month.
Both Wi-Fi connections and Netflix cost a lot for the average Cuban but some techies suggest people are willing to pay when it comes to something that is useful to them. The demand, they say, is huge and now that expectations have been raised, Cubans are going to want much, much more connectivity.
“There’s going to be a tsunami coming down,” said one tech entrepreneur.
Herald/Mimi Whitefield/InterntPhotos/www.thecubanhsitory.com
The Cuban History , Hollywood.
Arnoldo Varona, Editor.
CUBA PHOTOS. Bahia de Santiago de Cuba, desde el Castillo del Morro.
CUBA/INTERNET: NUEVA GENERACION vs. CONTROL GUBERNAMENTAL.
Cuba tal vez tenga una de las tasas de penetración de internet más bajas de todo el hemisferio occidental, pero eso no ha podido detener el desarrollo de una comunidad de jóvenes empresarios y técnicos que tienen aspiraciones similares a las de cualquier joven de Estados Unidos.
Para aprovechar el creciente número of paladares, o restaurantes privados, un grupo ha creado una especie de aplicación similar a Yelp llamada AlaMesa que brinda información sobre la ubicación de un restaurante, así como el precio y la cocina promedio, tanto en inglés como en español. El interesado podrá encontrar la información más reciente sobre estacionamiento, comidas para llevar, acceso a sillas de ruedas y si el sitio tiene una lista de vinos o de entretenimiento.
Otro grupo de jóvenes científicos expertos en computadoras trabaja en Isladata, un banco de datos de investigaciones sobre el mercado cubano. Tienen un prototipo en internet que explica que el interés de los fundadores va desde datos y textos, inteligencia artificial y visión de computadora a la realidad virtual. Versiones en Beta del sector de bienes raíces cubano y del mercado automovilístico están en la web.
Los hermanos David y José Ernesto Alonso tienen un taller llamado A+B, que repara celulares, cámaras, televisores y otros equipos electrónicos. Ambos dicen que su principal interés es crear aplicaciones, y emplean las ganancias del negocio en actualizar los sistemas telefónicos de los clientes para así buscar capital para sus propios proyectos.
Sin embargo, el emergente mundo de Cuba 2.0 está lleno de obstáculos. Aunque muchos cubanos tienen en la actualidad teléfonos inteligentes, no tienen conexiones a una base de datos, e incluso si las tuvieran, no pueden ir a una tienda Apple y comprar lo que quieran, ya que legalmente no tienen forma de pagar.
David Alonso and his brother run a business repairing cellphones and other electronic devices but they use the money to fund software projects. | Mimi Whitefield. Miami Herald Staff.
De modo que las personas que tienen acceso a Internet —de una forma u otra— pasan la información. Es un mundo de referencias y de información que se transmite de persona a persona en una tarjeta de memoria o un flash drive USB. Los cubanos que conocen bien la tecnología han comenzado a utilizar Zapya, una aplicación local que comparte archivos que usa una red inalámbrica para descargar archivos de un determinado equipo y los traslada a otro. Se ha vuelto tan popular que se ha convertido en un verbo, zapyar, que significa compartir archivos.
Muchos de los nuevos empresarios de la nueva tecnología están renuentes a hablar de manera oficial ya que trabajan en la Universidad de La Habana o en la Ciudad Universitaria José Antonio Echeverría (CUJAE), un recinto científico y tecnico ubicado en Boyeros, y tendrían necesidad de contar con un permiso antes de poder dar una entrevista.
Conservar esos empleos universitarios es esencial toda vez que estos puestos tienen rápidas conexiones de Internet y en ocasiones hasta DSL.
La primera vez que uno de los empresarios tuvo acceso completo a Internet, dijo que “se sintió como un niño en una dulcería”, y estuvo navegando seis horas seguidas.
Los cubanos, sin embargo, se han convertido en expertos en resolver, en superar las dificultades y en encontrar nuevas maneras de hacer las cosas.
NUEVOS MÉTODOS.
En la actualidad, los fundadores de Isladata están en el proceso de crear un modelo de negocio y dicen que sus clientes potenciales son tanto empresas extranjeras como cubanas. Los mercados de bienes raíces y automovilístico son lugares naturales para empezar, y desde las relativamente recientes reformas económicas, los cubanos pueden hoy día comprar y vender casas y autos sin la intervención del estado.
La información que tienen no está disponible mediante la Oficina Nacional de Estadísticas, dicen. Tras analizar anuncios digitales pueden decir, por ejemplo, que el precio promedio de una casa a la venta en Cuba el año pasado era de $30,000 pero en Matanzas era de $38,000 y el precio más común era de $95,000. No obstante, no hay datos sobre los precios reales de venta.
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El precio más común por un auto ruso Lada era de $15,000 mientras el precio general que piden los dueños de Chevrolets del año 1955 era de $12,000. El dueño de un Jaguar que se puso en Isladata el año pasado era de $10,000.
AlaMesa también surgió de los cambios económicos que tienen lugar en la isla. Bebiendo cerveza, un grupo de amigos hablaba de las nuevas leyes que alientan a los empleados estatales a volverse cuentapropistas, y a consecuencia de ello han surgido muchos restaurantes privados, dijo Yon Gutiérrez, quien se convirtió en el diseñador de AlaMesa.
Aunque hay guías de paladares hechas para los visitantes extranjeros, han llegado a la conclusión que no hay realmente una forma sistemática que los cubanos, que componen cerca del 80% de la clientela de los restaurantes obtengan información sobre los precios, los menús y ni siquiera los lugares dónde están.
De igual modo, estos jóvenes expertos han decidido que su aplicación Android tendría que ser muy ligera de descargar, porque las conexiones de Internet en Cuba son por lo general pobres. Freedom House estima que sólo el cinco por ciento de los cubanos tiene acceso a una Internet abierta a través de una red lenta que controla el gobierno llamada Intranet.
To be young and connected: Cuba young people use a password protected Wi-FI network from a nearby five-star hotel to surf the Internet on their Smartphones in downtown Havana. Cubans are hungry for better Internet connections. | Desmond Boylan AP
Hasta ahora, la aplicación ha sido descargada por casi 5,000 usuarios que reciben negocios y promociones. Pero los empresarios estiman que su información llega tres veces a una cantidad igual de personas y que cada visitante puede ver siete u ocho restaurantes a la vez.
Para los que no pueden bajar la aplicación, los fundadores de AlaMesa suministran una aplicación sin conexiones a la web que se actualiza cada 15 días. Pasa vía el paquete semanal, una compilación de los programas estadounidenses, españoles e italianos de televisión, juegos de las Grandes Ligas de Béisbol, telenovelas mexicanas, copias digitales de revistas, sitios web, anuncios y más, que es personalizado, copiado y distribuido en discos duros portátiles y memorias flash a personas por toda Cuba que ven el contenido en las computadoras de sus casas.
Los cubanos describen esta alternativa a la banda ancha como “internet en una caja”.
En el paquete aparecen los números de teléfono celular de contactos comerciales para los que deseen insertar anuncios en el medio de una transmisión deportiva u otros programas populares.
Los clientes pueden comprar un paquete tan grande o pequeño como deseen. Todo el paquete semanal contiene un terabyte y cuesta 2 CUCs, (unos $2), pero algunos clientes sólo desean un programa o algunos videos musicales. Hay vendedores y revendedores del paquete semanal por toda la isla y quién está exactamente al tope de la pirámide permanece como un misterio.
Los listados de AlaMesa son sólo una parte del copioso contenido que viene todos los martes en el paquete.
Los listados también están disponibles en alamesacuba.com y se pueden bajar por visitantes extranjeros antes de que salgan de su país para su uso en la isla. AlaMesa también tiene una página en Facebook donde publica noticias culinarias y empresariales, como una reciente receta para un pudín de café. Tiene más de 4,200 “me gusta”. Y pronto AlaMesa debutará en Google Play.
Actualmente, AlaMesa tiene un listado de 600 restaurantes en nueve provincias cubanas. Los representantes locales recogen información para los listados de operadores de restaurantes en cada provincia. Los operadores pagan por anuncios y también por fotos incluidas con sus listados.
Mientras tanto, debido a la licencia de autoempleo para reparar equipos electrónicos de los hermanos Alonso, ellos arreglan teléfonos celulares y computadoras. Pero dicen que es más rentable enfocarse en el software, destrabar teléfonos que se compraron en el extranjero y actualizar sistemas operativos para clientes.
“Sus teléfonos no están preparados para manejar Zapya y otras nuevas aplicaciones, así que sus sistemas colapsan y necesitan nuestra ayuda”, dijo David Alonso. Hay ahora unos tres millones de celulares en Cuba y cada vez hay más Teléfonos Inteligentes Androides.
José Ernesto Alonso dijo que él y su hermano usan el dinero que ganan con las reparaciones y actualización de sistemas para financiar sus propios proyectos de desarrollo de software y hardware. “Obtener fondos para el desarrollo es difícil en Cuba”, manifestó
Los hermanos prefieren un crecimiento lento, paso a paso, para su compañía, dijo José Ernesto. “Hay mucho potencial, porque Cuba está tan atrás en todo esto”.
Pero algunos de los empresarios tecnológicos se dan cuenta que sus oportunidades pueden ser breves – especialmente si los peces gordos llegan a la ciudad bajo la apertura tecnológica esbozada por el presidente Barack Obama, Nuevas reglas estadounidenses permiten a las compañías de telecomunicaciones y de internet vender mercancías y servicios, así como hacer empresas conjuntas con socios cubanos – tanto gubernamentales como privados – para mejorar las telecomunicaciones y los servicios de internet para los cubanos.
“Tenemos varios años antes de que alguno de los grandes vengan y traten de apartar a los otros”, dijo uno de los fundadores de AlaMesa. “Pero trato de no ser ingenuo sobre ello. El invierno se acerca”. Sin embargo, la pequeña comunidad de Cuba conoce la cultura y el mercado de la isla, así que esperan tener oportunidades.
Hasta ahora no está claro cuán comprometido quiere estar el gobierno cubano con las compañías estadounidenses de telecomunicaciones e internet. El 1 de julio, comenzó a desplegar servicios ampliados de Wi-Fi a 35 puntos de todo el país y redujo el precio de las conexiones de $4.50 a $2 la hora. Los nuevos puntos de la red están disponibles a cualquiera con cuentas permanentes o temporales de Nauta.cu, proveídas por ETECSA, la compañía telefónica administrada por el estado.
Un documento filtrado de ETECSA también parece indicar que el gobierno tiene el borrador de un plan para el desarrollo de servicio DSL en las casas con el uso de equipos chinos, pero ETECSA dijo que el documento sólo se usaba para entrenamiento.
Google ya se ha hecho conocer varias veces – ostensiblemente con un plan para expandir masivamente internet en la isla vía conexiones Wi-Fi y teléfonos celulares. Ejecutivos de Twitter han estado hablando con el gobierno. Y Netflix anunció en febrero que los cubanos con conexiones de internet de alta velocidad y acceso a métodos internacionales de pago pueden ser capaces de subscribirse al servicio y ver filmes y programas de televisión por pagos que comienzan en $7.99 al mes. El sueldo promedio del cubano regular (al cambio) es de unos $20.00 mensual.
Tanto las conexiones de Wi-Fi y Netflix cuestan mucho para el cubano promedio, pero algunos expertos en tecnología sugieren que las personas desean pagar cuando se trata de algo que es útil para ellos. La demanda, dicen ellos, es enorme y más ahora que las expectativas se han incrementado. Los cubanos van a querer mucha, mucha más conectividad.
“Se viene un tsunami”, dijo un empresario tecnológico.
Herald/Mimi Whitefield/InterntPhotos/www.thecubanhsitory.com
The Cuban History , Hollywood.
Arnoldo Varona, Editor.