Rose Mary Villarrubia-Izzo pictured here with her family.
From left to right, Carlos Santiago(son), Rose Mary, Dan Izzo (husband),
and Robert Santiago (son).
Spanish version follows/Versión en Español Adjunta
Rochester LaVoz had the opportunity to speak with Rose Mary Villarubia-Izzo, a well-known member of the Latino community in Rochester. Villarubia has been actively involved in the community for the last thirty years. Her focus has been finding ways to help children and families succeed and become contributing members of the community. In this interview, Villarubia tells Dave McCleary about her past working experiences with the Rochester City School District as well as her most recent endeavor with Ibero American Action League.
La Voz—Tell me about when you first came to Rochester. That was in the 1960’s right?
Villarrubia—Yes, I was six years old.
La Voz—So you basically grew up in Rochester?
Villarrubia —I did. My parents were actively involved in the community. My father was one of the founders of Ibero and was involved with the forming of the first Puerto Rican Festival, the first parade. They (my parents) were instrumental with working with the first Latinos who came to Rochester. I remember at a young age, going into the migrant camps with my dad—because whenever he heard there was someone from Puerto Rico or someone he knew, he would go and help pay off money they owed from their trip and bring them to Rochester. He was always helping the families.
La Voz—What was the Latino Community like in the 60’s and 70’s compared to now?
Villarrubia—Things were amazingly different back then. Everybody knew each other. Whenever someone new arrived you met them—everyone was basically grouped in the same quadrant of the city… Everybody was about unity because in Puerto Rico we had that unity with festivals in the center of the town, the placitas, and everybody came from the surrounding areas… that’s where they gathered… so when they came here they were looking for that. And I remember back then you would see our Latinos hanging out on the corner and people would put that down because they thought it was for crime and stuff like that but it wasn’t about crime, that’s what it was like down in the Island, it was the gathering place at the corner, you came out of your houses and there you go, you know; But everybody knew each other and those people that came here (first) you still see that closeness today, the Padillas, the Pedrazas, the Burgos… and those are the ones who became leaders in the community… as we grew up seeing what our parents were doing, we were doing it for other generations.
La Voz—So at some point you ended up working for the Rochester City School District and you were there for 31-years?
Villarrubia—I wouldn’t have retired because I really thought that I would retire later on, like when I turned 62 or something like that but it was just time to move on… I grew up fighting for this community and in my job I did that often that was part of my job. I was always fighting for parents’ rights, students’ rights… but I always felt like there was always people standing by me with that fight… I stopped seeing that. I felt like I was fighting a battle but I was fighting not only for my families but also within the system. And so, I felt like it was time for me to go elsewhere where I can make a difference.
La Voz—What was it like when you first started working in the school district?
Villarrubia—Well, there weren’t too many advocates. I was one of the first bi-lingual home school
assistants in the district. Our department was formed based on a memorandum of agreement stemming from a big civil law suit that was filed against the city school district by Latinos in the city of Rochester. So it was started in 1972. So, Rochester became the second school district in the nation to offer bi-lingual education. My department was formed out of that civil lawsuit… so when I came on board one of the components that was still missing was the parent component, so I came in and started working with the parent component. When I first started we had 15 people in my department. When I left there were only two of us doing the job… so every time the district had budget cuts, the first department that you would see losing positions would be my department and I couldn’t understand how, if the number of Latinos is the only number that continues to increase in the district when the population is going down, yet the staff servicing those Latinos are the ones being cut. It doesn’t make sense.
La Voz—So tell me about your job and what it entailed
Villarrubia—Parents could come to the department and ask for assistance or they were referred by principals, teachers, and community members. We addressed everything from attendance to suspensions to a family having a need for food, clothes, their RG&E being cut—anything that affected that family could affect that child and their education so we worked with the family at the home level… whatever affected the child at school or in the home… we tied those components together… We have so many children and families who come here and a lot of times the children spoke English but the parents did not so what they’d say is they’re taking the child out of school so they can go to a doctor’s appointment or to DSS to interpret. So we say and we still see this happening today where the parents rely on their kids to help them navigate the many systems we have in our community. And so our department was specifically geared towards helping the families and their needs.
La Voz—Over the years working in the district you’ve seen many administrations come and go… during that time who would you say was your favorite Superintendent?
Villarrubia —Peter McWalters. He was in the 80’s. He was so much about working with our communities, our minority communities. He valued and respected us as a community… he brought us to the table—and let me say that many superintendents have brought us to their table but they have done so because they have to not because they value what we have to offer, which is very different… sometimes It’s ok to be a token as long as you can make a difference… McWalters, I felt, not being a ‘minority’ himself, he valued what we (Latinos) brought to the table.
La Voz—I know the job of a superintendent is tough but do you think we put too much pressure on them to fix all of our problems?
Villarrubia—I don’t think you can ever expect any (one) human being to fix the problems in our district. That’s impossible. But we have given the board of education a lot of power as well and I think that you have people who’ve been there forever and continue to be there because they know the community and the community knows them and every time elections come they (the community) keep them but not because they think they’ll make a difference… I think the entire system needs reform.
La Voz—This past school board election I was quite impressed with many of the candidates. Do you think voter apathy has some blame?
Villarrubia—This year we had one of the lowest number of voters registered go out to the polls… Our community as a whole I don’t think take serious how their vote can make a difference… I was brought up in a house where voting was a priority… If I didn’t go out and vote… my father would have been quite upset if he knew I had missed an election.
La Voz—I understand that in Puerto Rico folks are very involved in the political process. Why do you think they become less engaged when they come to Rochester or any of the other states for that matter?
Villarrubia—From what I see, they don’t even understand the political process here. In Puerto Rico the elections are very loud and exciting… down there you see before the election parades of cars and loud speakers going around just making that person known—that’s typical. You don’t see that here. In the island how the candidates get their names out is through how they talk to the people, they have parties in the streets and in the plazas. They bring the candidates in for a big party with performers—obviously advertising that candidate. But you come here and you see a commercial or you might come home and find a flyer on your door. It’s very different here. In Puerto Rico people will go to the extreme like painting their house the color of their particular party… they’re engaged. You don’t see that type of engagement here. A lot of folks come here and don’t even speak the language so they get a flyer that they can’t even read so they don’t bother.
La Voz—So, let’s talk about the future for you and what lies ahead. I know you will be working with Ibero American Action League. Tell me about that.
Villarrubia—Well the difference is that I will go from working with about 1,000 families a year and coordinating events for teachers and workshops to working with a very focused group, working with ten families from Hillside (Family of Agencies), working with a small component… the stress level just became more of what a normal person should be doing. I’m working with people I’ve known for a long time and who I respect and admire.
La Voz—As you reflect on the last 30 plus years. What would you say has been your biggest accomplishment?
Villarrubia—Wow, when I see a family that I’ve helped and they remind me what I did to make a difference in their lives… I helped a mother one time many years ago who was in a domestic violence situation at home. I helped her get an order of protection and spent many hours talking and visiting with her. About five years ago I ran into her at the airport and she shared with me that she had completed her GED and gone on to college and had also gotten remarried to a gentleman who loves her kids. And she said to me “I’m here today because of you because I’d be 9-feet under”. When I hear stories like that it just reaffirms to me that I’ve been doing the right thing… What my future has, only God knows but I know that when one door closes He usually opens another one and He usually opens them wide!
LaVoz conversa con Rose Mary Villarrubia-Izzo
Rochester LaVoz tuvo la oportunidad de platicar con Rose Mary Villarubia-Izzo, muy conocida por la comunidad Latina de Rochester. Villarubia ha trabajado arduamente para la comunidad por los últimos treinta años. Su enfoque ha sido encontrar maneras de ayudar a los niños y familias a tener éxito y convertirse en miembros activos de la comunidad. En esta entrevista, Villarubia conversa con Dave McCleary acerca de sus pasadas experiencias laborales en el distrito escolar de la ciudad de Rochester así como también su más reciente proyecto con Ibero American Action League.
La Voz -Cuéntenos cuando llegaste a Rochester. ¿Eso fue en el año 1960?
Villarrubia -Sí, yo tenía seis años.
La Voz -Así que, básicamente, creciste en Rochester?
Villarrubia -Si. Mis padres estuvieron involucrados activamente en la comunidad. Mi padre fue uno de los fundadores de Ibero y estuvo involucrado en la formación del primer Festival Puertorriqueño, y la primera parada. Ellos (mis padres) fueron fundamentales en el trabajo con los primeros Latinos que llegaron a Rochester. Recuerdo a una edad temprana, entrar a los campamentos de migrantes con mi papá―porque cada vez que el oía de alguien de Puerto Rico o de alguien que él conocía, él iba a ayudar y a pagar el dinero que debían de su viaje y llevarlos a Rochester. Él siempre estaba ayudando a las familias.
La Voz – ¿Cómo era la comunidad Latina en los años 60 y 70 en comparación con ahora?
Villarrubia -Las cosas eran increíblemente diferente en ese entonces. Todo el mundo se conocía. Cada vez que alguien nuevo llegaba lo conocías―básicamente todo el mundo estaba agrupado en el mismo cuadrante de la ciudad. Todo era sobre la unidad porque en Puerto Rico tuvimos esa unidad con los festivales en el centro del pueblo, en las placitas, y todo el mundo venia de las áreas aledañas… ahí es donde se reunían… así que cuando llegaron aquí estaban buscando eso. Y recuerdo que en ese entonces se podía ver nuestros Latinos pasar el tiempo en la esquina y la gente pensaba que era por la delincuencia y cosas por el estilo, pero no era por la delincuencia, eso es lo que se acostumbraba en la Isla, la esquina era el lugar de reunión, salían de sus casas y ahí lo tienes, ya sabes; todo el mundo se conocían entre sí y las personas que vinieron aquí (primero) todavía vez la cercanía hoy en día, los Padillas, los Pedrazas, los Burgos … y esos son los que se convirtieron en los líderes en la comunidad … y según fuimos creciendo viendo lo que nuestros padres estaban haciendo, lo estábamos haciendo para las próximas generaciones.
La Voz – Entonces, en un momento empezaste a trabajar para el Distrito Escolar de la Ciudad de Rochester. ¿Estuviste allí por 31 años?
Villarrubia – No me hubiera retirado porque realmente pensé que me iba a jubilar más tarde, como cuando cumpliera 62 o algo así, pero era el momento de seguir adelante … Yo crecí luchando por esta comunidad y en mi trabajo lo hice muchas veces eso era parte de mi trabajo. Yo siempre estaba luchando por los derechos de los padres, los derechos de los estudiantes… siempre sentí que había gente de pie a mi lado por esta causa… y dejé de ver eso. Me sentí como si estuviera luchando una batalla, pero estaba luchando no sólo para mis familias, sino también dentro del sistema. Y así, sentí que era hora de irme a otra parte donde puedo hacer una diferencia.
La Voz -¿Cómo fue cuando empezaste a trabajar en el distrito escolar?
Villarrubia -Bueno, no había muchos defensores. Yo fui una de las primeras asistentes escolares del hogar bilingüe en el distrito. Nuestro departamento se formó sobre la base de un memorando derivado de una demanda de ley civil que se presentó contra el distrito escolar de la ciudad por Latinos en la ciudad de Rochester. Se inició en 1972. Rochester se convirtió en el segundo distrito escolar en la nación en ofrecer educación bilingüe. Mi departamento se formó a partir de esa demanda civil… así que cuando llegué uno de los componentes que todavía faltaba era el componente de padres, así que comencé a trabajar con el componente de padres. Cuando empecé teníamos 15 personas en mi departamento. Cuando me fui sólo habían dos de nosotros haciendo el trabajo. Cada vez que el distrito efectúa recortes presupuestarios, el primer departamento que usted vera perder posiciones sería mi departamento y yo no podía entender cómo, si el número de Latinos es el único número que sigue aumentando en el distrito aunque población está disminuyendo, sin embargo, el personal que brinda servicios a estos Latinos son los que están siendo cortados. No tiene sentido.
La Voz -Dime acerca de su trabajo y lo que implicaba
Villarrubia – Los padres podían venir al departamento y pedir ayuda o eran referidos por los directores, maestros, miembros de la comunidad. Abordábamos todo, desde la asistencia, las suspensiones, una familia con necesidad de alimentos, ropa, si la luz y gas fue desconectada―cualquier cosa que afectara a esa familia podía afectar al niño y su educación así que trabajábamos con la familia a nivel de la casa …cualquier cosa que afectara a el niño en la escuela o en el hogar … enlazamos esos componentes juntos … Tenemos tantos niños y familias que vienen aquí y muchas veces los niños hablaban Inglés, por lo que los padres dicen sacan a su hijos de la escuela para ir a una cita médica o al departamento de servicios sociales para usarlos como intérpretes. Seguimos viendo que esto sigue sucediendo hoy en día en que los padres dependen en sus hijos para ayudarles a navegar por los muchos sistemas que tenemos en nuestra comunidad. Por eso es que nuestro departamento estaba dirigido específicamente a ayudar a las familias y sus necesidades.
La Voz -Durante los años de trabajo en el distrito ha visto muchas administraciones que van y vienen. Durante ese tiempo ¿quién diría que fue su Superintendente favorito?
Villarrubia -Peter McWalters. Fue en los años 80. Él siempre supo cómo trabajar con nuestras comunidades, las comunidades minoritarias. El valoraba y nos respetaba como comunidad… él nos trajo a la mesa—y permítanme decir que muchos superintendentes nos han traído a la mesa, pero lo han hecho porque han tenido que hacerlo no porque hayan valorado lo que tenemos que ofrecer, que es muy diferente. A veces no está mal para ser un símbolo, siempre y cuando usted puede hacer la diferencia… McWalters, sentí, que aun no siendo la “minoría”, valoraba lo que nosotros (los Latinos) podíamos contribuir.
La Voz -Sé que el trabajo de un superintendente es duro, pero ¿crees que ponemos demasiada presión sobre ellos para solucionar todos nuestros problemas?
Villarrubia -No creo que nunca se puede esperar a que ningún ser humano solucione los problemas en nuestro distrito. Eso es imposible. Pero le hemos dado a la junta de educación mucho poder, así, y creo que hay personas que han estado allí por siempre y siguen allí porque conocen la comunidad y la comunidad los conocen y cada vez que las elecciones vienen ellos (los comunidad) los mantienen pero no porque piensan que van a hacer una diferencia… Creo que todo el sistema necesita una reforma.
La Voz -En las pasadas elecciones de la junta escolar me quedé bastante impresionado con muchos de los candidatos. ¿Crees que la apatía de los votantes tiene culpa en parte?
Villarrubia -Este año tuvimos una de la cifra más baja de votantes registrados para salir a votar… Nuestra comunidad en conjunto, no creo que tome en serio cómo su voto puede hacer la diferencia… Yo me crie en una casa donde el voto era una prioridad… Si yo no iba a votar… mi padre hubiera estado muy molesto si yo me habíase perdido una elección.
La Voz -Entiendo que la gente de Puerto Rico están muy involucrados en el proceso político. ¿Por qué crees que se vuelven menos comprometidos cuando vienen a Rochester o a cualquiera otro estado, en este asunto?
Villarrubia -Por lo que veo, no creo que entienden el proceso político aquí. En Puerto Rico las elecciones son muy fuertes y emocionantes… allá ves que antes las elecciones hay desfiles de carros y altavoces que circulan para dar a conocer a esa persona―eso es muy típico. Usted no ve eso aquí. En la isla los candidatos dan a conocer su nombre a la gente, tienen partidos en las calles, en la plaza. Traen los candidatos a una gran fiesta con artistas para darle la publicidad, obviamente, ese candidato. Pero vienes aquí y ves un comercial o un panfleto en la puerta de su casa. Es muy diferente aquí. En Puerto Rico la gente llega a ciertos extremos, como pintar su casa del color de su partido… están muy involucrados. Usted no ve ese tipo de compromiso aquí. Mucha gente viene aquí y ni siquiera hablan el idioma y reciben un panfleto que ni siquiera pueden leer por lo cual ni se molestan en leerlo.
La Voz -Así que, vamos a hablar sobre su futuro y lo que está por venir. Sé que vas a trabajar con La Liga de Acción Iberoamericana . Cuéntame sobre eso.
Villarrubia -Bueno, la diferencia es que dejo de trabajar con cerca de 1,000 familias al año en cuanto a la coordinación de eventos para maestros y talleres para trabajar con un grupo muy concentrado, trabajando con diez familias de Hillside (Familia de Agencias), trabajando con un pequeño componente… el nivel de estrés simplemente se hizo más de lo que una persona normal debería estar haciendo. Estoy trabajando con gente que he conocido durante mucho tiempo y que respeto y admiro.
La Voz -Al reflexionar sobre los últimos 30 años o más. ¿Qué diría usted ha sido su mayor logro?
Villarrubia- Wow, cuando veo a una familia que he ayudado y me recuerdan lo que hice para hacer una diferencia en sus vidas… una vez hace muchos años ayude a una madre que se encontraba en una situación de violencia doméstica en el hogar. La ayudé a obtener una orden de protección y pasé muchas horas orientándola y visitándola. Hace unos cinco años me encontré con ella en el aeropuerto y me contó que había terminado su GED y había ido a la universidad y también que se había casado con un caballero que ama a sus hijos. Ella me relato: “Estoy aquí hoy por ustedes, porque si no yo estaría 9 pies bajo tierra”. Cuando oigo historias como estas sólo me reafirman que he estado haciendo lo correcto… Lo que mi futuro tiene, sólo Dios sabe, pero sé que cuando El cierra una puerta usualmente abre otra más grande!
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