À l'inverse de son voisin d'Himeji célèbre pour sa blancheur immaculée, mais à l'image du château de Matsumoto dans le département de Nagano, le château d'Okayama est entièrement recouvert de panneaux noirs. Cette apparence lui a valu le surnom de U-jo, ou littéralement «château du corbeau».
Le château d'Okayama est, aujourd'hui encore, un des symboles de la ville. Achevé à la fin du 16ème siècle, une grande partie a été détruite au cours des bombardements de la Seconde guerre mondiale qui ont ravagé de nombreux autres monuments et lieux à travers le Japon. La tour principale actuelle date de 1966 et a été reconstruite en béton.
Construit à une époque ou le Japon était divisé en fiefs chacun régis par un clan, le château d'Okayama a été la demeure de nombreuses familles. Il a d'abord été la propriété du clan Ukita qui en a entamé la construction au 16ème siècle avant d'être cédé au clan Kobayakawa puis au clan Ikeda qui y ajoutera le magnifique jardin Korakuen situé à deux pas du château. Il est d'ailleurs possible d'acheter un passe qui combine la visite des deux sites.
Le château s'étend sur plusieurs étages. Du fait de sa reconstruction récente, le visiteur peut se rendre d'un étage à l'autre en ascenseur. Le dernier étage en revanche n'est accessible que par les escaliers et abrite un observatoire qui offre une vue spectaculaire à 360° sur toute la ville d'Okayama.
Les étages inférieurs proposent de nombreuses activités. Il est possible notamment de s'essayer gratuitement au port d'un kimono japonais, perruque et accessoires compris ! Pour l'espace d'un instant, glissez vous dans la peau du seigneur des lieux ou d'une princesse. Gros point positif: vous pourrez immortaliser ce moment avec vos propres appareils photos et ce, gratuitement! Attention cependant: l'expérience n'est proposée qu'aux cinq premiers arrivés à chaque heure, et il n'est pas possible de réserver sa place à l'avance. Veillez donc à arriver quelques minutes plus tôt si l'activité vous intéresse. En patientant, pourquoi ne pas faire un tour de l'étage pour profiter des expositions sur les sabres japonais et les tenues des seigneurs de l'époque ?
À un étage plus bas, petits et grands peuvent s'essayer à la poterie pour créer un article en céramique de Bizen. Vos œuvres d'art pourront même vous être envoyées par la suite. Au même étage se trouvent des boutiques de souvenirs ainsi qu'un petit café où je vous conseille de vous arrêter pour y déguster sa spécialité: le parfait, un délice glacé agrémenté de raisins, fruit local populaire avec les pêches.
Des guides anglophones sont disponibles pour les touristes curieux d'en savoir plus sur l'histoire du château et de la région d'Okayama en général mais ne maîtrisant pas le japonais. Je ne recommanderais pas la visite aux férus d'histoire qui risqueraient d'être déstabilises, voire déçus par la modernité du château. En revanche, je trouve que le fait que des activités soient proposées est une excellente façon de rendre la visite de ce très joli château intéressante pour les plus jeunes et les moins jeunes pour qui les cours d'histoire sont un mauvais souvenir !