Attore dalla professionalità eccellente, è stato anche un impagabile protagonista dello spaghetti western italiano - chi non ha seguito le avventure di Django sul grande schermo? -, quindi libero da schemi e da pregiudizi, ha appassionato grandi e piccoli con i suoi intensi occhi blu, attraversando il cinema nel più ampio dei modi, dai grandi autori alle pellicole di serie B, ma sempre con estrema competenza.
Le origini
Figlio di un poliziotto, nasce a San Prospero Parmense, frazione del comune di Parma il 23 novembre 1941, dopo essersi diplomato in Ragioneria, si iscrive alla Facoltà di Economia e Commercio, ma prestissimo sceglie di interrompere gli studi per seguire dei corsi di recitazione presso il Piccolo Teatro di Milano. Da Milano si sposta poi a Roma, dove spera di ottenere qualche scrittura come attore cinematografico ma, al contrario, non gli offrono che contratti per apparire in fotoromanzi.
Almeno fino a quando la sua bellezza, e soprattutto i suoi profondi occhi blu, non colpiscono John Huston che si trovava a Cinecittà per girare un film. È la fine della sua carriera da pittore e fotografo - mestieri con i quali principalmente si guadagnava da vivere - e l'inizio di quella di attore.
Il suo debutto avviene nel 1962 con Pelle viva di Giuseppe Fina, accanto a Elsa Martinelli, poi - a volte con il nome di Frank Nero - comincerà a imporsi nelle pellicole di Antonio Margheriti, Florestano Vancini, Pasquale Squitieri, Enzo Girolami Castellari, Sergio Corbucci e Carlo Lizzani.
In brevissimo tempo, esplora tutti i generi dei B movie italiani: dalla fantascienza alle commedie, dai thriller mafiosi ai poliziotteschi, dalle pellicole d'avventura a quelle che andranno a finire nei grindhouse, con una particolare propensione per gli spaghetti western, dove assumerà di volta in volta ruoli e nomi da pistolero come quelli di: Charley Garvey, Burt Sullivan, Tom Corbett, Don José, Yodlaf Peterson, Dmitri Vassilovvich Orlowsky, Johnny Ears, Onion Stark, ma soprattutto Django. Nel 1965, arriva il salto di qualità: Antonio Pietrangeli lo inserirà in Io la conoscevo bene con Ugo Tognazzi e Stefania Sandrelli, mentre l'anno successivo sarà accanto a Claudio Gora in Gli uomini dal passo pesante. Ritroverà poi Gora in ben due pellicole di Damiano Damiani: Confessione di un commissario di polizia al Procuratore della Repubblica (1971) e Perché si uccide un magistrato (1974). Da Lucio Fulci passa finalmente a John Huston che lo inserirà ne La Bibbia (1966), con Peter O'Toole e Ava Gardner, nel ruolo di Abele.
Poi arriva l'amore, ma non un amore qualsiasi. Franco Nero perde la testa per una giovane e famosa attrice inglese che ha lavorato con lui sul set di Camelot (1967) e che altri non è che Vanessa Redgrave. Grazie a quel film non solo Nero riceve la sua prima e unica nomination ai Golden Globe come miglior promessa maschile per il ruolo di Lancillotto, ma instaura con la Redgrave un'unione sentimentale che durerà anni e anni, coronata dalla nascita di un figlio, il regista Carlo Gabriel Nero. I film con la Redgrave sono tantissimi: dal drammatico Un tranquillo posto di campagna (1968) di Elio Petri a Diceria dell'untore (1990), dai film di Tinto Brass Dropout (1970) e La vacanza (1971), a La giovinezza di Caterina (1991) fino al film diretto dal loro unicogenito L'escluso (2000) e a Mirka (2000) con Gérard Depardieu. È palese che l'unione con la Redgrave porti nella carriera di Nero un influsso benefico, soprattutto a livello lavorativo. Le proposte per nuovi film aumentano vertiginosamente: Gianfranco Mingozzi lo affianca a Charlotte Rampling per Sequestro di persona (1967) e ha persino l'occasione di lavorare accanto all'iracondo Klaus Kinski ne L'uomo, l'orgoglio, la vendetta (1967).
Nel 1968 arriva ad aggiudicarsi un David di Donatello per la sua interpretazione ne Il giorno della civetta e, l'anno successivo, divide con Yul Brynner e Orson Welles il set de La battaglia della Neretva (1969).
Grazie alle fortunate produzioni internazionali europee riesce ad accaparrarsi il ruolo del pittore amante di Catherine Deneuve in Tristana (1970) di Luis Buñuel, ma anche quello di Matteotti ne Il delitto Matteotti (1973) con Vittorio De Sica. Così facendo, arricchisce la sua carriera di titoli come: Mussolini ultimo atto (1974), con Rod Steiger e Henry Fonda; Gente di rispetto (1975), ancora con Gora e James Mason; 21 ore a Monaco (1976), con Wiliam Holden; Marcia trionfale (1976) di Marco Bellocchio; Profezia di un delitto (1976), con Stefania Sandrelli e, infine, Forza 10 da Navarone (1978) con Harrison Ford.
Cominciano anche le incursioni nel piccolo schermo, centellinate e in prevalenza dirette verso film tv come: The Pirate (1978) con Christopher Lee - che lo affiancherà anche ne La salamandra (1981) e The Girl (1986) - o la miniserie Le rose di Danzica (1981). Dopo Stridulum (1978) con Glenn Ford, John Huston e Sam Peckinpah, stringe una cordiale amicizia con il regista Rainer Werner Fassbinder che lo vorrà accanto a Jeanne Moreau nella sua ultima pellicola Querelle De Brest (1982, nel ruolo del capitano innamorato del marinaio Querelle), anche se immediatamente dopo se lo ritroverà compagno di set, ma come attore, ne Kamikaze 1989 (1982). Mettendo un po' da parte il cinema che sembra averlo leggermente dimenticato (almeno quello italiano, infatti si moltiplicano le apparizioni nel cinema tedesco), si presta per serie tv - anche straniere - come Wagner (1983) con Richard Burton e Laurence Olivier, The Last Days of Pompeii (1984) con Ernest Borgnine, Garibaldi il Generale (1987, nel ruolo dell'eroe dei due mondi) e I promessi sposi (1989) nella parte di Fra' Cristoforo, accanto ad Alberto Sordi e Burt Lancaster.
È il 1985, quando recita il ruolo di Falco nella pellicola Il pentito con Max von Sydow (con il quale girerà anche ne L'inchiesta, 2006) ed è invece il 1988, quando avrà l'occasione di recitare accanto a Elizabeth Taylor e Philippe Noiret ne Il giovane Toscanini. Va meno bene Magdalene (1989) con Nastassja Kinski, ma del resto, con l'aumento della sua età diminuiscono le possibilità di essere protagonista di una pellicola e Nero, pur di lavorare, accetta anche mediocri prodotti televisivi come: i film tv Un altare per la patria (1986), Oggi ho vinto anch'io (1989) e Il magistrato (1989).
Con gli anni Novanta, inaspettatamente, è Hollywood a richiamarlo fra le sue fila, chiedendogli di ricoprire una piccola parte nell'action movie Die Hard 2 - 58 minuti per morire (1990) con Bruce Willis. Nero accetta e ritorna sul grande schermo anche in pellicole come Fratelli e sorelle (1992) di Pupi Avati e From Time to Time (1992) ancora con Depardieu. Nel frattempo, continua a accumulare presenze nel tubo catodico: riprende con i film tv grazie a Azzurro profondo (1993), Nemici intimi (1994), La Bibbia - David (1997), Bella Mafia (1997, con la Redgrave e la Kinski) e con le miniserie come Desideria e l'anello del drago (1994), Il ritorno di Sandokan (1996), La Sacra famiglia (2006), Deserto di fuoco (1997, con Vittorio Gassman), Nessuno escluso (1997), Il tesoro di Damasco (1998), Gli angeli dell'isola verde (2001) e Crociati (2001).
Inaspettatamente nel 2001, vince anche il disco d'oro con il brano "Girotondo Rap" scritto ed eseguito con Dj Roberto Onori, il cui incasso andò alla fondazione Don Bosco di Tivoli e, sempre improvvisamente, si lancia anche nella carriera di regista, firmando la sua opera prima Forever Blues (2005), tratto da un testo teatrale di Enrico Bernard e con Minnie Minoprio. Ma torna poi repentino alla recitazione sul grande schermo con l'ex divo di Miami Vice Don Johnson in Bastardi (2008). Il 2011 è l'anno del film drammatico Rasputin, nel quale recita accanto a Francesco Cabras e Daniele Savoca, per la regia di Louis Nero.
Interprete personale e intimo, dalla carriera palesemente variegata, il suo nome ha un luogo immediatamente riconoscibile nell'immaginario collettivo cinematografico di tutti noi. Da perfetto maschio mozzafiato e sfrenato quando ha una pistola in mano a eroe odierno che ha un po' dimenticato di essere stato uno sciupafemmine e si lascia gustare per altri piaceri.
Filmografia
Pelle viva, regia di Giuseppe Fina (1962)
La ragazza in prestito, regia di Alfredo Giannetti (1964)
La Celestina P... R..., regia di Carlo Lizzani (1965)
Io la conoscevo bene, regia di Antonio Pietrangeli (1965)
http://effettolunatico.altervista.or...hp?tubeid=8748
I criminali della galassia, regia di Antonio Margheriti (1965)
Gli uomini dal passo pesante, regia di Albert Band e Mario Sequi (1965)
Tecnica di un omicidio, regia di Franco Prosperi (1966)
Django, regia di Sergio Corbucci (1966)
I diafanoidi vengono da Marte, regia di Antonio Margheriti (1966)
Il terzo occhio, regia di Mino Guerrini (1966)
http://mondolunatico.altervista.org/blog/occhio-1960/
Le colt cantarono la morte e fu... tempo di massacro, regia di Lucio Fulci (1966)
Texas addio, regia di Ferdinando Baldi (1966)
La Bibbia, regia di John Huston (1966)
Camelot, regia di Joshua Logan (1967)
L'uomo, l'orgoglio, la vendetta, regia di Luigi Bazzoni (1968)
Il giorno della civetta, regia di Damiano Damiani (1968)
http://effettolunatico.altervista.or...a-Civetta-1967
Sequestro di persona, regia di Gianfranco Mingozzi (1968)
Il mercenario, regia di Sergio Corbucci (1968)
Un tranquillo posto di campagna, regia di Elio Petri (1968)
Un detective, regia di Romolo Guerrieri (1969)
La battaglia della Neretva, regia di Veljko Bulajic (1969)
http://effettolunatico.altervista.or...a-Neretva-1969
Tristana, regia di Luis Buñuel (1970)
http://effettolunatico.altervista.or...hp?tubeid=8837
La vergine e lo zingaro, regia di Christopher Miles (1970)
Dio è con noi, regia di Giuliano Montaldo (1970)
Vamos a matar, compañeros, regia di Sergio Corbucci (1970)
http://effettolunatico.altervista.or...Compaeros-1970
Drop-out, regia di Tinto Brass (1970)
Confessione di un commissario di polizia al procuratore della repubblica, regia di Damiano Damiani (1971)
http://effettolunatico.altervista.or...p?tubeid=11792
Giornata nera per l'ariete, regia di Luigi Bazzoni (1971)
La vacanza, regia di Tinto Brass (1971)
L'istruttoria è chiusa: dimentichi, regia di Damiano Damiani (1971)
Viva la muerte... tua!, regia di Duccio Tessari (1971)
La papessa Giovanna, regia di Michael Anderson (1972)
Il monaco regia di (1972)
Senza ragione regia di (1972)
Los amigos, regia di Paolo Cavara (1972)
Il delitto Matteotti, regia di Florestano Vancini (1973)
La polizia incrimina, la legge assolve, regia di Enzo G. Castellari (1973)
Zanna Bianca, regia di Lucio Fulci (1973)
I guappi, regia di Pasquale Squitieri (1974)
Mussolini ultimo atto, regia di Carlo Lizzani (1974)
Il cittadino si ribella, regia di Enzo G. Castellari (1974)
http://mondolunatico.altervista.org/...-ribella-1974/
Il ritorno di Zanna Bianca, regia di Lucio Fulci (1974)
Corruzione al palazzo di giustizia, regia di Marcello Aliprandi (1975)
Perché si uccide un magistrato, regia di Damiano Damiani (1975)
Cipolla Colt, regia di Enzo G. Castellari (1975)
Gente di rispetto regia di (1975)
Marcia trionfale, regia di Marco Bellocchio (1976)
Profezia di un delitto, regia di Claude Chabrol (1976)
Scandalo, regia di Salvatore Samperi (1976)
Keoma, regia di Enzo G. Castellari (1976)
http://effettolunatico.altervista.or...p?tubeid=10824
Sahara Cross, regia di Tonino Valerii (1977)
Autostop rosso sangue, regia di Pasquale Festa Campanile (1977)
http://effettolunatico.altervista.or...so-Sangue-1976
Forza 10 da Navarone, regia di Guy Hamilton (1978)
Stridulum, regia di Giulio Paradisi (1979)
Un dramma borghese, regia di Florestano Vancini (1979)
Il cacciatore di squali, regia di Enzo G. Castellari (1979)
Il detective con la faccia di Bogart (1980)
Il bandito dagli occhi azzurri, regia di Alfredo Giannetti (1980)
Il giorno del Cobra, regia di Enzo G. Castellari (1980)
La salamandra, regia di Peter Zinner (1981)
Il falcone, regia di Vatroslav Mimica (1981)
L'invincibile ninja, regia di Menahem Golan (1981)
Messico in fiamme regia di Sergej Bondarchuk (1982)
Kamikaze 1989 regia di Wolf Gremm (1982)
Querelle de Brest, regia di Rainer Werner Fassbinder (1982)
Grog, regia di Francesco Laudadio (1982)
I dieci giorni che sconvolsero il mondo (1982)
Il pentito, regia di Pasquale Squitieri (1985)
Grosso Guaio a Cartagena regia di (1987)
Django 2 - Il grande ritorno, regia di Ted Archer (1987)
Top Line, regia di Nello Rossati (1988)
Il giovane Toscanini, regia di Franco Zeffirelli (1988)
Marathon regia di Terence Young (1988)
58 minuti per morire - Die Harder, regia di Renny Harlin (1990)
Diceria dell'untore, regia di Beppe Cino (1990)
Amelia López O'Neil regia di Valeria Sarmiento (1991)
Prova di memoria, regia di Marcello Aliprandi (1992)
Fratelli e sorelle, regia di Pupi Avati (1992)
Oro regia di Fabio Bonzi (1992)
Intrigo in alto mare regia di Jack Gold (1993)
Jonathan degli orsi, regia di Enzo G. Castellari (1994)
Io e il re regia di Lucio Gaudino (1995)
Oltre il silenzio, regia di Scott Michell (1996)
Arrivano gli italiani regia di Eyal Halfon (1996)
Il tocco: la sfida regia di Enrico Coletti (1997)
La medaglia regia di Sergio Rossi (1997)
The Versace Murder regia di Menahem Golan (1998)
La voce degli angeli, regia di Nick Hamm (1998)
Li chiamarono... briganti!, regia di Pasquale Squitieri (1999)
http://effettolunatico.altervista.or...p?tubeid=11161
L'escluso regia di Carlo Gabriel Nero (1999)
Mirka, regia di Rachid Benhadj (2000)
Maestrale regia di Sandro Cecca (2000)
Chimera, regia di Pappi Corsicato (2001)
La ragion pura, regia di Silvano Agosti (2001)
2012 - L'avvento del male, regia di Brian Trenchard-Smith (2001)
http://effettolunatico.altervista.or...vento-Del-Male
Ultimo stadio, regia di Ivano De Matteo (2002)
Cattive inclinazioni, regia di Pierfrancesco Campanella (2003)
Guardiani delle nuvole, regia di Luciano Odorisio (2004)
Forever Blues, regia di Franco Nero (2005)
Hans, regia di Louis Nero (2006)
Amore e libertà - Masaniello regia di Angelo Antonucci (2006)
Mineurs, regia di Fulvio Wetzl (2007)
Mario il mago regia di Tamás Almási (2008)
Bastardi, regia di Federico Del Zoppo, Andres Alce Meldonado (2008)
La rabbia, regia di Louis Nero (2008)
Ti stramo - Ho voglia di un'ultima notte da manuale prima di tre baci sopra il cielo, regia di Pino Insegno, Gianluca Sodaro (2008)
http://effettolunatico.altervista.or...Ti-Stramo-2008
Tesoro, sono un killer, regia di Sebastian Niemann (2009)
http://effettolunatico.altervista.or...Un-Killer-2009
Letters to Juliet, regia di Gary Winick (2010)
http://mondolunatico.altervista.org/...s-juliet-2010/
Prigioniero di un segreto, regia di Carlo Fusco (2010)
http://effettolunatico.altervista.or...n-Segreto-2010
Rasputin, regia di Louis Nero (2011)
http://effettolunatico.altervista.or...=Rasputin-2011
Calibro 10 - il decalogo del crimine, regia di Massimo Ivan Falsetta (2010)
Il rito, regia di Mikael Håfström (2011) - cameo
http://effettolunatico.altervista.or...i=Il-Rito-2011
New Order, regia di Marco Rosson (2012)
Canepazzo, regia di David Petrucci (2012)
http://effettolunatico.altervista.or...Canepazzo-2012
Django Unchained, regia di Quentin Tarantino (2012) cameo
http://effettolunatico.altervista.or...-2013-MDDvdSCR
Mamula, regia di Milan Todorovic (2014)
Figli di Maam, regia di Paolo Consorti (2014) cameo
Televisione – film tv
21 ore a Monaco, regia di William A. Graham - film TV (1977)
I figli del guardaboschi, regia di Peter Patzak - film TV (1984)
Un marinaio e mezzo, regia di Tommaso Dazzi - film TV (1985)
Oggi ho vinto anch'io, regia di Lodovico Gasparini - film TV (1990)
Azzurro profondo, regia di Filippo De Luigi - film TV (1993)
Nessuno escluso, regia di Massimo Spano - film TV (1997)
Bella Mafia, regia di David Greene - film TV (1997)
Crociati, regia di Dominique Othenin-Girard - film TV (2001)
Solstizio d'estate, regia di Giles Foster - film TV (2005)
Miniserie tv
Le rose di Danzica, regia di Alberto Bevilacqua - miniserie TV (1981)
Gli ultimi giorni di Pompei, regia di Peter R. Hunt - miniserie TV (1984)
Il generale, regia di Luigi Magni - miniserie TV (1987)
I mulini a vento degli dei, regia di Lee Philips - miniserie TV (1988)
I promessi sposi, regia di Salvatore Nocita - sceneggiato TV (1989)
E Caterina... regnò, regia di Michael Anderson - miniserie TV (1991)
Azzurro profondo, regia di Filippo De Luigi - film TV (1993)
Desideria e l'anello del drago, regia di Lamberto Bava - miniserie TV (1994)
Il ritorno di Sandokan, regia di Enzo G. Castellari - sceneggiato TV (1996)
Davide, regia di Robert Markowitz - miniserie TV (1997)
Deserto di fuoco, regia di Enzo G. Castellari - miniserie TV (1997)
La voce del sangue, regia di Alessandro Di Robilant - miniserie TV (1999)
San Paolo, regia di Roger Young - miniserie TV (2000)
Gli angeli dell'isola verde - serie TV (2001)
La Sacra Famiglia, regia di Raffaele Mertes - miniserie TV (2006)
Il sangue e la rosa, regia di Luciano Odorisio, Luigi Parisi e Salvatore Samperi - miniserie TV (2008)
Four Season, regia di Giles Foster - miniserie TV (2008)
Sant'Agostino, regia di Christian Duguay - miniserie TV (2010)