Ha avuto un volto accarezzato dal vento dell'Australia e segnato dalla tradizione maori, uno sguardo stretto, ma sempre posato su un pianoforte nero e su quella donna che, muta, sa suonarlo. Impeccabile il suo completo giacca e cravatta per un Mr. White, bandito e assassino che, fra ossessione e mistero, si è trovato implicato in lurido gioco del gatto col topo che ha fatto storia del cinema. Si è drogato nella realtà e nella finzione, ha litigato con Coppola ed è scoppiata l'apocalypse, si è immerso in un campo di girasoli italiano, accanto a una Asia Argento in versione suora rosso porpora. Si è concesso nudi integrali, ha venduto pietre, ha bruciato il successo e ha baciato Kate Winslet vestito da donna. Si è sporcato di cinema e di quei ruoli marginali che ogni attore hollywoodiano eviterebbe, ma che lui ha trattato come fossero preziose gemme. Tutti vorrebbero essere il vecchio Dirty Harvey, con gli eccessi e il marchio di outsider sulla pelle sordida e immonda.
Le origini
Figlio di un polacco e di una rumena, gestori di un ristorante a Brooklyn, viene espulso dalla Alexander Hamilton Vocational School perché troppo turbolento e indisciplinato. Decide così di servire gli Stati Uniti d'America nei Marines ed entra a far parte del corpo di spedizione americano che deve essere invitato a Beirut, ma dopo qualche tempo, lascia anche questa carriera e torna a New York, dove vive di espedienti e in maniera molto sregolata, abusando di sesso, droga e alcol. La "vita spericolata" non fa evidentemente per lui, anche se è piacevole. Decide di mettere la testa a posto e di combinare qualcosa. Trova lavoro prima come commesso in un negozio di scarpe femminili (che lascia subito dopo per una grave forma di balbuzie), poi come stenografo e per ben dieci anni mantiene quell'impiego, soprattutto perché gli permette di pagarsi i corsi all'Actor's Studio, dove prende lezioni direttamente da Dean James Lipton, Frank Corsaro, Lee Strasberg e Stella Adler, i quali riusciranno perfino a curargli la balbuzie. Terminati gli studi all'Actor, per una decina di anni si esibisce sui palchi off-Broadway, incrociando lo sguardo con l'allora sconosciuto Sam Shepard, che diverrà un suo grande amico.
Fa qualche apparizione televisiva nel telefilm Dark Shadows (1966) e lo si intravede nel suo film di debutto Riflessi in un occhio d'oro (1967) di John Huston, accanto a Marlon Brando ed Elizabeth Taylor, nella parte di un soldato. Nel 1968, dopo aver girato un episodio di N.Y.P.D., risponde a un annuncio di un regista esordiente di nome Martin Scorsese, il quale cerca un interprete per il suo film Chi sta bussando alla mia porta?, che sta girando per la sua tesi di laurea. Keitel si fa avanti e la collaborazione con Scorsese diventa un importante vincolo d'amicizia che li vedrà affiancati per diversi anni e in diversi film, all'interno dei quali l'attore avrà modo di sviluppare soprattutto personaggi nevrotici e violenti. Mean Streets - Domenica in chiesa, lunedì all'inferno (1973), Alice non abita più qui (1975) e soprattutto Taxi Driver (1976) gli permettono di stringere amicizia con un altro attore che diverrà poi un mito, Robert De Niro, ma anche di essere affiancato da coloro che diverranno dei veri e propri miti del cinema (Kris Kristofferson e Jodie Foster su tutti). Dopo Virginia Hill Story (1974), entra nel cast di Buffalo Bill e gli indiani (1976) di Robert Altman, accanto a Paul Newman e Burt Lancaster, poi viene scelto da un altro regista esordiente che "muove i primi passi", tale Ridley Scott, in un cappa e spada dal titolo I duellanti (1977).
In seguito a Tuta blu (1978), attira l'attenzione di Francis Ford Coppola, il quale lo sceglie per il ruolo del Capitano Willard de Apocalypse Now (1979), ma dopo due settimane di riprese, Keitel abbandona il set per delle forti divergenze con il regista, venendo rimpiazzato da Martin Sheen. Peccato, il film sarebbe diventato un capolavoro del cinema! Ma a Keitel non importa. Si consola (per modo di dire) in Saturn 3 (1980) con Kirk Douglas e Il lenzuolo viola (1980); poi il regista francese Bernard Tavernier lo impone nel cast de La morte in diretta (1980) con Max von Sydow. C'è da dire che l'Europa subirà fortemente il fascino di questo attore, amandolo molto più di quanto non sia amato nella sua patria. Arriva il tempo anche del matrimonio, quello con l'attrice Lorraine Bracco, nel 1982, felicemente allietato dalla nascita della sua prima figlia: Stella Keitel. Nel 1993, in seguito al divorzio con la Bracco, proprio la piccola Stella sarà al centro di una lunga battaglia legale: Keitel ne chiese l'affidamento dopo che il nuovo compagno della Bracco, l'attore e regista Edward James Olmos, fu accusato di molestie sessuali su una bambina amica della figlia. Ma il tribunale dispose l'affidamento della bimba alla madre, giudicando Keitel non troppo idoneo a fare il padre.
Fortissimo il legame con l'Italia. Ettore Scola lo affiancherà a Marcello Mastroianni ne Il mondo nuovo (1982), cui seguiranno altre pellicole italiane come Copkiller (1983), Un complicato intrigo di donne, vicoli e delitti (1986), L'inchiesta (1986), Caro Gorbaciov (1988), il pessimo Il mio West (1998), Vipera (2001) del grande e sottovalutato Sergio Citti e Il mercante di pietre (2005), ognuna delle quali lo trasformerà nell'attore più europeo fra gli interpreti americani. Compagno di set di Jack Nicholson in Frontiera (1982), viene scelto da Brian De Palma per recitare con Danny DeVito in Cadaveri e compari (1986), tornando fra le braccia di Scorsese per lo scandaloso L'ultima tentazione di Cristo (1988), nella parte di Giuda. Non si stacca mai da due dei suoi collaboratori: il personal trainer e il dialogue coach, che lo aiuta a recitare nei diversi accenti e nelle diverse parti. Immancabili i due anche sul set de Il grande inganno (1990), poliziesco che porta la firma di Jack Nicholson. Ancora con Ridley Scott, prende parte al piccolo gioiello del cinema Thelma & Louise (1991), assieme a Susan Sarandon e a un ancora non famoso Brad Pitt, ricoprendo il ruolo del poliziotto che da la caccia alle due casalinghe disperate in fuga.
Dopo L'ombra del testimone (1991), con Bruce Willis, finalmente arriva la sua prima candidatura all'Oscar: Bugsy (1991) con Warren Beatty. La parte del gangster Mickey Cohen lo porterà a essere nominato come miglior attore non protagonista anche ai Golden Globe, ma sfortunatamente la sua performance, per quanto significativa e intensa, non raggiunge lo scopo meritato. Eppure Keitel sforna performance anche migliori e meritevoli davvero di un Oscar, come il ruolo dello straordinario "cattivo tenente" eretico e paranoico, succube di narcotici e di sesso, ma in cerca di Dio, che lo portò a essere ribattezzato dalla stampa "Dirty Harvey", per contrapporlo al Dirty Harry di Clint Eastwood. Da quel momento in poi, grazie a Il cattivo tenente (1992), i media avranno gli occhi puntati su di lui, considerandolo uno degli attori più eccentrici della storia del cinema, un interprete che giganteggia, laido e sublime, sporco e puro, anche in un provocatorio nudo frontale.
Contattato da Quentin Tarantino, si innamora del soggetto e della sceneggiatura de Le iene - Cani da rapina (1992) che accetta immediatamente di produrre e di recitare nella parte del violento Mr. White (diventando molto amico di un membro del cast Michael Madsen). Poi passa al ruolo più leggero di un gangster della mala nel musicarello Sister Act- Una svitata in abito da suora (1992), ma in seguito alla manesca parte di Occhi di serpente (1993) eccolo in un'altra grande prova di attore, esplodendo con il suo secondo nudo integrale, omogeneizzato e reso inoffensivo dai settimanali femminili, in Lezioni di piano (1993) di Jane Campion. Il ruolo del vicino inglese George Baines, semiconvertito alla filosofia di vita maori, commosso dall'intensità della musica di Ada al punto da innamorarsene che si presta per il leggendario nudo pieno (e maturo), segna un punto in suo favore, in barba a quei sirenetti di plastica che la televisione e Hollywood ci propone.
Molto amato dai registi indipendenti, si presta per Somebody to Love - Qualcuno da amare (1994), poi fa un piccolo ruolo in Pulp Fiction (1994) di Tarantino, entrando così nel puro club del mitico regista, che lo affianca a star del calibro di Willis, Travolta e Walken (i suoi interpreti più amati). Il suo Mr. Wolf, l'uomo che risolve i problemi è un personaggio meraviglioso. Continua la sua carriera, senza mai essere stanco, fra Lo sguardo di Ulisse (1995) di Théo Angelopulos e Clockers (1995) di Spike Lee, conquistandosi l'Orso d'Argento e il David di Donatello come miglior attore straniero per Smoke (1995), per il ruolo di Auggie, proprietario di una tabaccheria. Lotta contro i vampiri nell'horror Dal tramonto all'alba (1996), come prete senza Dio e ostaggio di uno svalvolato rapinatore che ha voce e corpo dell'amico Tarantino. Si denuda ancora una volta per la Campion in Holy Smoke - Fuoco sacro (1999).
Dopo molte relazioni sentimentali (Heather Bracken, Toni Welsh, Embeth Davidtz e Andie MacDowell), diventa padre di Hudson, figlio nato dalla sua ragazza Lisa Karmazin, che però non sposerà. Diverrà infatti la sua seconda moglie, l'attrice Daphna Kastner, incontrata al Festival di Toronto l'11 settembre 2001 e sposata in una segretissima cerimonia a Gerusalemme (Israele) tre settimane dopo (il 7 ottobre 2001). Nell'agosto 2004, nasce Roman, figlio della coppia. Lo aspetta il film sui desaparecidos Nowhere (2001) e quello tedesco A torto o a ragione (2002), poi passa a uno dei thriller della tr(h)il(l)ogia di Hannibal The Cannibal Red Dragon (2002), accanto all'immancabile Anthony Hopkins. Decisamente più favolistico il doppiaggio di Miro ib Arthur e il popolo dei Minimei (2006) e più avventuroso il suo ruolo nei film con Nicolas Cage e Jon Voight Il mistero dei templari (2004) e Il mistero delle pagine perdute (2007). Nel 2012 recita nella dolce commedia di Wes Anderson Moonrise Kingdom.
Interprete privilegiato del grande cinema d'autore, vive con straordinaria intensità fisica i ruoli faticosi e introspettivi. Scegliendo la linea d'ombra fra il cinema marginale e quello hollywoodiano. Volto provato, ma bellissimo, occhi dal taglio a mandorla, vibranti, felini, villani e torvi e un corpo massiccio e muscoloso, ma non certo levigato, gli hanno permesso di fare della sua vita una parte della storia del cinema degli ultimi tre decenni.
Filmografia
Riflessi in un occhio d'oro, regia di John Huston (1967) - comparsa -
http://effettolunatico.altervista.or...p?tubeid=11152
Chi sta bussando alla mia porta?, regia di Martin Scorsese (1967)
http://effettolunatico.altervista.or...Mia-Porta-1969
Mean Streets - Domenica in chiesa, lunedì all'inferno, regia di Martin Scorsese (1973) http://effettolunatico.altervista.or...hp?tubeid=8968
Alice non abita più qui, regia di Martin Scorsese (1974)
http://effettolunatico.altervista.or...hp?tubeid=8578
That's the Way of the World, regia di Sig Shore (1975)
Taxi Driver, regia di Martin Scorsese (1976)
http://effettolunatico.altervista.or...xi-Driver-1976
Codice 3: emergenza assoluta (Mother, Jugs & Speed), regia di Peter Yates (1976)
Buffalo Bill e gli indiani (Buffalo Bill and the Indians, or Sitting Bull's History Lesson), regia di Robert Altman (1976)
Welcome to L.A., regia di Alan Rudolph (1976)
I duellanti, regia di Ridley Scott (1977)
http://effettolunatico.altervista.or...p?tubeid=10233
Tuta blu, regia di Paul Schrader (1978)
http://effettolunatico.altervista.or...p?tubeid=10530
Rapsodia per un killer (Fingers), regia di James Toback (1978)
Io, grande cacciatore (Eagle's Wing), regia di Anthony Harvey (1979)
La morte in diretta (La Mort en direct), regia di Bertrand Tavernier (1980)
Saturno 3, regia di Stanley Donen (1980)
http://effettolunatico.altervista.or...hp?tubeid=9516
Il lenzuolo viola, regia di Nicolas Roeg (1980)
http://effettolunatico.altervista.or...hp?tubeid=9628
Frontiera (The Border), regia di Tony Richardson (1982)
Il mondo nuovo (La Nuit de Varennes), regia di Ettore Scola (1982)
Copkiller (L'assassino dei poliziotti), regia di Roberto Faenza (1982)
Star's Lovers (Exposed), regia di James Toback (1983)
Une pierre dans la bouche, regia di Jean-Louis Leconte (1983)
Innamorarsi, regia di Ulu Grosbard (1984)
http://effettolunatico.altervista.or...namorarsi-1984
Il sogno di Nemo e Alice (Dream One), regia di Arnaud Sélignac (1984)
Un complicato intrigo di donne vicoli e delitti, regia di Lina Wertmüller (1985)
El caballero del dragon, regia di Fernando Colomo (1985)
Un poliziotto fuori di testa (Off Beat), regia di Michael Dinner (1986)
Cadaveri e compari, regia di Brian De Palma (1986)
http://effettolunatico.altervista.or...hp?tubeid=9478
Club di uomini (The Men's Club), regia di Peter Medak (1986)
La sposa americana, regia di Giovanni Soldati (1986)
L'inchiesta, regia di Damiano Damiani (1986)
Vicolo cieco (Blindside), regia di Paul Lynch (1986)
Ehi... ci stai? (The Pick-up Artist), regia di James Toback (1987)
Grandi cacciatori, regia di Augusto Caminito (1988)
L'ultima tentazione di Cristo, regia di Martin Scorsese (1988)
http://effettolunatico.altervista.or...Di-Cristo-1988
Caro Gorbaciov, regia di Carlo Lizzani (1988)
Un detective... particolare (The January Man), regia di Pat O'Connor (1989)
This Ain't Bebop, regia di Ralph Bakshi (1989) – cortometraggio -
Due occhi diabolici, regia di Dario Argento e George A. Romero (1990)
http://effettolunatico.altervista.or...hp?tubeid=9159
Il grande inganno, regia di Jack Nicholson (1990)
http://effettolunatico.altervista.or...hp?tubeid=8672
La battaglia dei tre tamburi di fuoco (La batalla de los Tres Reyes), regia di Souheil Ben-Barka e Uchkun Nazarov (1990)
L'ombra del testimone, regia di Alan Rudolph (1991)
http://effettolunatico.altervista.or...Testimone-1991
Thelma & Louise, regia di Ridley Scott (1991)
http://effettolunatico.altervista.or...mp-Louise-1991
Bugsy, regia di Barry Levinson (1991)
Le iene, regia di Quentin Tarantino (1992)
http://effettolunatico.altervista.or...Da-Rapina-1992
Sister Act - Una svitata in abito da suora, regia di Emile Ardolino (1992)
http://effettolunatico.altervista.or...-Da-Suora-1992
Il cattivo tenente, regia di Abel Ferrara (1992)
http://effettolunatico.altervista.or...o-Tenente-1992
Nome in codice: Nina, regia di John Badham (1993)
http://effettolunatico.altervista.or...dice-Nina-1993
Lezioni di piano, regia di Jane Campion (1993)
http://effettolunatico.altervista.or...hp?tubeid=9164
Sol levante, regia di Philip Kaufman (1993)
http://effettolunatico.altervista.or...p?tubeid=11005
Occhi di serpente (Dangerous Game), regia di Abel Ferrara (1993)
Young Americans (The Young Americans), regia di Danny Cannon (1993)
Il mio amico Zampalesta (Monkey Trouble), regia di Franco Amurri (1994)
Pulp Fiction, regia di Quentin Tarantino (1994)
http://effettolunatico.altervista.or...t-Fiction-1994
Somebody to Love - Qualcuno da amare (Somebody to Love), regia di Alexandre Rockwell (1994)
Crimini immaginari (Imaginary Crimes), regia di Anthony Drazan (1994)
Smoke, regia di Wayne Wang (1995)
Blue in the Face, regia di Paul Auster e Wayne Wang (1995)
Lo sguardo di Ulisse (Το Βλέμμα του Οδυσσέα), regia di Theodoros Angelopoulos (1995)
Clockers, regia di Spike Lee (1995)
http://effettolunatico.altervista.or...=Clockers-1995
Get Shorty, regia di Barry Sonnenfeld (1995) Cameo
http://effettolunatico.altervista.or...p?tubeid=11785
Dal tramonto all'alba, regia di Robert Rodriguez (1996)
http://effettolunatico.altervista.or...o-AllAlba-1996
Acque profonde (Head Above Water), regia di Jim Wilson (1996)
La spirale della vendetta (City of Industry), regia di John Irvin (1997)
Cop Land, regia di James Mangold (1997)
Favole (FairyTale: A True Story), regia di Charles Sturridge (1997)
Il profumo di un giorno d'estate (Shadrach), regia di Susanna Styron (1998)
Lulu on the Bridge, regia di Paul Auster (1998)
Finding Graceland, regia di David Winkler (1998)
Il mio West, regia di Giovanni Veronesi (1998)
Tre stagioni (Three Seasons), regia di Tony Bui (1999)
Presence of Mind, regia di Antoni Aloi (1999)
Holy Smoke - Fuoco sacro, regia di Jane Campion (1999)
http://effettolunatico.altervista.or...oco-Sacro-1999
U-571, regia di Jonathan Mostow (2000)
L'estate della tua vita (Prince of Central Park), regia di John Leekley (2000)
Vipera, regia di Sergio Citti (2000)
Little Nicky - Un diavolo a Manhattan, regia di Steven Brill (2000)
http://effettolunatico.altervista.or...Manhattan-2001
Nailed, regia di Joel Silverman (2001)
http://effettolunatico.altervista.or...hp?tubeid=9225
La zona grigia (The Grey Zone), regia di Tim Blake Nelson (2001)
A torto o a ragione, regia di István Szabó (2001)
http://effettolunatico.altervista.or...hp?tubeid=9072
Nowhere, regia di Luis Sepúlveda (2002)
Ginostra, regia di Manuel Pradal (2002)
Red Dragon, regia di Brett Ratner (2002)
http://effettolunatico.altervista.or...ed-Dragon-2002
Beeper, regia di Jack Sholder (2002)
Crime Spree - In fuga da Chicago (Crime Spree), regia di Brad Mirman (2003)
Il mistero Galindez (The Galindez File), regia di Gerardo Herrero (2003)
Dreaming of Julia (Cuba Libre), regia di Juan Gerard (2003)
Who Killed the Idea?, regia di Hermann Vaske (2003) – cortometraggio -
Chasing the Elephant, regia di Trevor P. Jenkins (2003) – cortometraggio -
Puerto Vallarta (Puerto Vallarta Squeeze), regia di Arthur Allan Seidelman (2004)
Il mistero dei Templari - National Treasure, regia di Jon Turteltaub (2004)
http://effettolunatico.altervista.or...-Templari-2004
Il ponte di San Luis Rey (The Bridge of San Luis Rey), regia di Mary McGuckian (2004)
Be Cool, regia di F. Gary Gray (2005)
http://effettolunatico.altervista.or...p?tubeid=11146
Vengo a prenderti (The Shadow Dancer), regia di Brad Mirman (2005)
Valzer finale per un killer, regia di Max Makowski (2006)
http://effettolunatico.altervista.or...Un-Killer-2005
A Crime, regia di Manuel Pradal (2006)
Il mercante di pietre, regia di Renzo Martinelli (2006)
http://effettolunatico.altervista.or...Di-Pietre-2006
My Sexiest Year, regia di Howard Himelstein (2007)
Il mistero delle pagine perdute - National Treasure, regia di Jon Turteltaub (2007) http://effettolunatico.altervista.or...esure-CD1-2007
The Ministers - Giustizia privata (The Ministers), regia di Franc. Reyes (2009)
Wrong Turn at Tahoe - Ingranaggio mortale (Wrong Turn at Tahoe), regia di Franck Khalfoun (2009)
A Beginner's Guide to Endings, regia di Jonathan Sobol (2010)
Vi presento i nostri, regia di Paul Weitz (2010)
http://effettolunatico.altervista.or...-I-Nostri-2011
The Last Godfather, regia di Hyung-rae Shim (2010)
Moonrise Kingdom - Una fuga d'amore, regia di Wes Anderson (2012)
http://effettolunatico.altervista.or...e-2012-MDBDRip
The Congress, regia di Ari Folman (2013)
http://effettolunatico.altervista.or...p?tubeid=10486
Pretty Hurts, regia Melina Matsoukas Video di Beyoncé (2013) – cortometraggio -
Grand Budapest Hotel, regia di Wes Anderson (2014)
http://effettolunatico.altervista.or...p?tubeid=10219
Rio, Eu Te Amo, registi vari (2014)
Gandhi of the Month, regia di Kranti Kanade (2014)
Televisione
N.Y.P.D. - serie TV, episodio 2x06 (1968)
Il tenente Kojak - serie TV, episodio 1x01 (1973)
F.B.I - serie TV, episodio 9x19 (1974)
The Virginia Hill Story, regia di Joel Schumacher - film TV (1974)
La bella Otero, regia di José Maria Sanchez - film TV (1984)
Baciami strega, regia di Duccio Tessari - film TV (1985)
Storie incredibili (Amazing Stories) - serie TV, 1 episodio (1985)
The Ellen Burstyn Show - serie TV, episodio 1x07 (1986)
The Play on One - serie TV, episodio 1x01 (1988)
A prova di errore (Fail Safe), regia di Stephen Frears - film TV (2000)
Saturday Night Live - programma TV, episodio 28x07 (2002)
11 settembre - Tragedia annunciata (The Path to 9/11), regia di David L. Cunningham - film TV (2006)
Life on Mars - serie TV, 17 episodi (2008-2009)