Por la Dra. Becker
Los animales de servicio, por lo general los perros, pero a veces los caballos pequeños y otras especies, están capacitados para realizar tareas específicas para ayudar a una persona con discapacidad física, intelectual o mental.
Por ejemplo, los perros lazarillos están capacitados para guiar con seguridad a sus dueños con discapacidad visual alrededor de los obstáculos. Los perros auditivos están entrenados para alertar a sus propietarios con problemas auditivos a los ruidos domésticos que son necesarios para la independencia y la seguridad del día a día. Incluso hay perros de servicio para la diabetes, que alertan a sus buenos cuando el azúcar en su sangre está disminuyendo peligrosamente.
Los animales de servicio son reconocidos oficialmente por la Ley de Americans with Disabilities (Americanos con Discapacidades) y gozan de múltiples beneficios bajo la ley. Los animales de servicio podrían acompañar a sus dueños a lugares donde los animales domésticos normalmente no serían bienvenidos, tales como tiendas, restaurantes, museos y en los vuelos de líneas aéreas y otras formas de transporte público.
Realmente a cualquier lugar que una persona pueda ir, un animal de servicio podría acompañarlo. Incluso el IRS clasifica a los animales de servicio como un gasto médico deducible de impuestos.
Por otro lado, los animales de apoyo emocional, no están especialmente capacitados. Más bien son animales de compañía no entrenados que proporcionan consuelo, confort y como su nombre lo indica, el apoyo emocional a una persona con una discapacidad como la ansiedad o la depresión.
¿Por Qué Algunas Personas Están Molestas con los Animales de Apoyo Emocional?
Aunque no tienen el mismo nivel de derechos y protección que los animales de servicio, las personas con animales de apoyo emocional gozan de ciertos derechos. Por ejemplo, de acuerdo con la Ley de Vivienda Justa, las personas con animales de apoyo emocional podrían vivir en una vivienda que prohíbe las mascotas.
La Ley de Acceso al Transporte Aéreo también permite animales de apoyo emocional volar sin costo adicional (típicamente en tu regazo o debajo de tu asiento). La única condición es que debe tener una carta de un profesional de salud explicando que tu animal de apoyo emocional es parte de tu plan de tratamiento.
Hay muchas historias extrañas que circulan por Internet de personas que abusan de estos derechos, por ejemplo, llevan a conejos y serpientes a los restaurantes, o cerdos y perros grandes en las cabinas de pasajeros de los aviones. En una historia publicada en The New Yorker:1
“...Una mujer llevó a su perro grande de servicio, Truffles, en un vuelo de US Airways desde Los Ángeles hasta Filadelfia. A treinta y cinco mil pies, el perro se puso en cuclillas en el pasillo, y de acuerdo con Chris Law, un pasajero que tuiteó sobre el incidente, ‘hizo lo que hacen los perros.’ Después del segundo, es decir, episodio, el equipo se quedó sin detergente y toallas de papel.
‘El avión está aterrizando de emergencia por que las personas se están enfermando,’ tuiteó Law. ‘El equipo de materiales peligrosos debe abordar.’ La mujer y Truffles desembarcaron entre aplausos en Kansas City, y ella ofreció a sus compañeros de viaje incomodados tarjetas de regalo de Starbucks.”
Es Fácil Convertir Prácticamente a Cualquier Animal a un Animal de Apoyo Emocional
Varios sitios web han aparecido ofreciendo "certificaciones para animales de apoyo emocional” por $200 dólares o menos. Algunos de estos sitios implican una consulta telefónica con un terapeuta, mientras que en otros tienes que llenar un cuestionario en línea. Y no sólo los perros califican - serpientes, tortugas y muchas otras especies también han calificado.
También es posible comprar en línea chalecos, escudos y más para los animales de apoyo, de modo que cualquier persona pueda hacer que fácilmente parezca que requiere a su animal para apoyo emocional u otro tipo de apoyo.
Además de potencialmente alterar a la gente en las áreas públicas, el principal problema por usar un animal de servicio "falso" es que podría arrojar una luz negativa sobre los verdaderos perros de servicio. Según lo informado por The New Yorker:2
"Nancy Lagasse sufre de esclerosis múltiple y es dueña de un perro de servicio que puede hacer todo, desde encender las luces y apagarlas hasta vaciar su ropa de la secadora.
Estoy sorprendida por el número de personas que buscan en línea y compran chalecos para sus mascotas que están hechos para perros de servicio... Estos perros gruñen y van tras mi perro. Ellos me preparan para el fracaso, porque la gente asume que mi perro va a actuar igual."
Aunque las estadísticas actuales son difíciles de conseguir, parece que tanto el número de animales de terapia legítimos como los potencialmente ilegítimos está en aumento. El National Service Animal Registry, que vende certificados, chalecos y otros suministros para los animales de terapia, registró 2,400 animales de apoyo emocional en el 2011... y 11,000 en 2013.3
Los Animales SI Ofrecen Alivio para el Estrés y la Ansiedad
No se puede negar que los animales de compañía podrían y proporcionan apoyo emocional importante. Las mascotas brindan aliento y motivación, y tienen un efecto positivo en los niveles de estrés.
En una encuesta a 400 dueños de mascotas por la firma de investigación Catalyst Direct, el 89 por ciento dijo que sus mascotas los ayudaron a lidiar con el estrés de la vida, mientras que el 83 por ciento valora la presencia constante de sus mascotas.4 Una de las mejores maneras de reducir el estrés y mejorar tu visión de la vida es "controlarte a ti mismo."
Esto podría ser difícil de hacer cuando te enfrentas a una condición física o emocional debilitante, pero cuidar a una mascota quita tu foco de atención en ti mismo, y tanto el amor como la atención que recibes a cambio podrían ser tremendamente gratificantes. La bióloga Erika Friedmann, profesora de la Facultad de Enfermería de la Universidad de Maryland describe el efecto de los animales para reducir el estrés de esta manera:
"Proporciona un foco de atención que está fuera de sí mismo. En realidad le permiten centrarse en ellos en lugar de centrarse en el interior de sí mismo todo el tiempo."
El vínculo entre los humanos y los animales es real y se refiere a la poderosa interacción positiva que existe entre las personas y los animales. No solo se trata de compañerismo - se trata de una conexión profunda que mejora la calidad de vida de los seres humanos y de los animales.5 Los beneficios del vínculo entre los humanos y los animales se han demostrado en una amplia gama de circunstancias, por ejemplo:
Las personas mayores que son dueños de mascotas visitan a médicos y utilizan el sistema de salud con menos frecuencia que la gente mayor sin un perro o un gato.
Tener una mascota en la familia, especialmente un perro, ayuda a los niños a afrontar una enfermedad grave o la muerte de un padre.
Cuidar una mascota ayuda a los niños a aprender a cultivar y desarrollar sentimientos de empatía.
Los dueños de perros tienen menos temor de ser víctimas de la delincuencia tanto cuando salen con sus perros como cuando están en casa.
Los dueños de mascotas tienen problemas de salud menores y menos problemas psicológicos que las personas sin mascotas.
Algunos residentes de asilos tienen menor necesidad de medicamentos cuando las mascotas son una parte del medio ambiente. Las mascotas también incrementan la interacción social entre los residentes del hogar de ancianos.
Las familias reportan un aumento significativo en las actividades familiares, ejercicio y felicidad después de conseguir una mascota.
Los Beneficios de la Terapia con Animales Para Problemas Mentales son Indiscutibles
La Terapia Asistida por Animales (AAT, por sus siglas en inglés) fue descubierta por Boris Levinson, un psicólogo que en los años 1950 descubrió por pura casualidad que su perro Jingles era capaz de involucrarse con un niño autista de una manera que los seres humanos no habían podido.
Desde finales de 1970, la Sociedad Delta ha sido el nombre más reconocido en el campo de la AAT. Los perros son los animales de terapia que se usan con más frecuencia, pero la sociedad también entrena en su programa a gatos, aves, conejos, caballos, burros, llamas y hasta a cerdos y serpientes. Según la investigación de Delta, cuando las personas abrazan y acarician a un animal - o en algunos casos simplemente ven uno - una serie de transformaciones beneficiosas físicas y psicológicas se producen, incluyendo:
Menor presión arterial
Una sensación de calma
Capacidad de ser más extrovertido y verbal
Menos sentimientos de hostilidad
Menor soledad
Aumento de la autoestima
La capacidad de adaptarse más fácilmente a los cambios de vida
La investigación es bastante clara de que los animales podrían ayudar significativamente a los niños y adultos con enfermedades psiquiátricas, trastornos del estado de ánimo, trastornos del desarrollo y de aprendizaje, trastorno de estrés postraumático (PTSD, por sus siglas en inglés) con una amplia variedad de causas, y otros problemas mentales y emocionales. Por ejemplo, un estudio de las calificaciones de ansiedad en pacientes psiquiátricos hospitalizados concluyó que las sesiones de terapia asistida con animales reducen significativamente los niveles de ansiedad de los pacientes con psicosis, estado de ánimo y otros trastornos.6
Y de acuerdo con Aaron Katcher, MD, un psiquiatra y profesor emérito de Psiquiatría en la Universidad de Pensilvania, también hay evidencia clínica y anecdótica de que los pacientes con trastornos disociativos y con agorafobia son capaces de disminuir la ansiedad y aumentar las habilidades sociales cuando tienen animales de compañía.
Los Establecimientos que Admiten Mascotas Están en Aumento...
Si alguna vez haz considerado certificar a tu perro como un animal de apoyo emocional, simplemente para que lo puedas llevar contigo a cenar y al teatro... Por favor reconsidera. Si tu perro se porta mal o daña la propiedad, podrías ser considerado responsable. Sin mencionar que se está proyectando una idea equivocada del servicio real - y emocional - de apoyo que los animales dan a las personas que dependen de ellos para vivir sus vidas.
Además, si te encanta tener a tu mascota cerca, hay un creciente número de restaurantes que acepta mascotas, así como hoteles y centros comerciales que atienden a los amantes de las mascotas como tú. No hay necesidad de llevar a tu mascota a un lugar al que no es bienvenido... en lugar, revisa su directorio de empresas locales para obtener una lista de los establecimientos cercanos que aceptan mascotas.
Si vives en California, esto ahora es mucho más fácil. A partir del 1 de enero se hizo oficial legalizar la población canina de California el acompañar a sus dueños a todos los restaurantes que tengan mesas al aire libre. Si no eres californiano o simplemente quieres saber más sobre otros lugares en los que tu perro es bienvenido, hay una serie de recursos disponibles que te ayudaran a encontrar lugares que aceptan mascotas sin importar dónde te encuentres. Algunos de estos incluyen:
PetFriendlyTravel.com
Bring Fido
GoPetFriendly.com
PetsWelcome.com
Take Your Pet
DogTrekker
Pet Hotels of America
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